Еще на основной странице игры я наткнулся на очень интересное сообщение администрации: «Уважаемые игроки! Виртуальный мир «Королевства» – это в первую очередь самостоятельный, самодостаточный мир, населенный разумными существами, и только во вторую – площадка для ваших игр. Пожалуйста, не забывайте, что абсолютно все местные жители обладают развитым ИИ. Они думают, чувствуют, радуются, страдают, обижаются. Так, к примеру, служанка в трактире за шлепок по попе может подсыпать в ваш суп слабительного или чего похуже».

Создатели мира, чтобы объяснить НПС странности поведения игроков, решили рассказать им полуправду, объявив геймеров переселенцами из другого мира, обладающими странной магией, грозным оружием и способностью возрождаться после смерти.

Конечно, можно было ничего не объяснять или объявить игроков детьми богов, как в одной из популярных игр, но тут существовало два «но»: в первом случае местные, существа далеко не глупые, все равно бы обратили внимание на чужаков и не дай бог начали бы их на всякий случай истреблять, а во втором жители мира ставились бы в заведомо невыгодное и подчиненное положение по сравнению с игроками.

Одной из главных прелестей мира «Дрим кингдом» являлось то, что он был построен не для геймеров, а для НПС. На первый взгляд подобное казалось полным бредом. Как это? Игровой мир не для игроков? Да кто в него будет играть? Но в этом-то как раз и таилось особое очарование «Королевства мечты».

Ведь гораздо интереснее искать приключение в настоящем Париже, чем в его дешевой подделке с башней из папье-маше, игрушечным Лувром и официантками, ругающимися, когда никто не слышит, русским матом.

В семь я рванул из кафе, чтобы ровно в восемь оказаться в холле «Королевства». Вместо Карины за стойкой стояла модельного вида блондинка без (!) геймерского браслета. Бати тоже не было.

Я поздоровался и спросил:

– А где Карина? И мой отец? Мы с ним договаривались здесь встретиться ровно в восемь.

– Карина сейчас в игре, – пожала плечами администратор. – Что-то там такое срочное случилось, что все сотрудники-геймеры прыгнули в вирт, а меня вытащили из бухгалтерии, чтобы было кому здесь постоять. Что касается вашего отца… Если вы Виталий, то у меня есть для вас сообщение. – Она передала мне сложенный вчетверо листок бумаги. Внутри батиным каллиграфическим почерком было начертано: «Освободился раньше. Уже играю. Все ищут нашего знакомца орка. Захочешь – присоединяйся».

Я протянул девушке деньги за аренду костюма, но она лишь усмехнулась:

– За вас уже заплачено.

Я выругался и прошел в комнату со свободным костюмом. Обязательное посещение WC, и уже через минуту я оказался вирте, где застал свою аватару за любопытнейшим занятием: она сидела в кресле со спицами, мотком толстых ниток и книжкой «Пособие по вязанию». Девушка наматывала на пальчик прядь серебристых волос и замысловато ругалась на квенья. Очень странно было слышать из таких прелестных уст на прекрасном певучем языке столь грязную брань.

Заметив, что я появился, она просияла и стала рассказывать:

– Когда ты исчез из кафе, я сначала испугалась, что не смогу расплатиться, но затем увидела, что твой кошелек остался со мной. То, что смогла, съела, а что нет – мне завернули с собой. Как раз хватило на завтрак и ужин. Тебя все не было и не было, и я решила поискать себе занятие. Оказалось, что большинство аватаров находят себе хобби, пока нет их героев. Кто-то рисует, кто-то вышивает, а кто-то вяжет. Со временем можно достичь такого уровня мастерства, что твои картины или вышивку будут покупать торговцы за приличные деньги. Я решила взяться за вязание. Если достигну ремесленника седьмого ранга и куплю лицензию, то смогу делать вещи, обладающие дополнительными характеристиками. Представь, через пару месяцев смогу связать шарф с плюс два скорости, плюс три харизмы, плюс два обаяния.