– Разве ж есть разница? Или ты кого-то меньше любить будешь? – старуха прищурилась и заулыбалась.

Мальчик покачал головой.

– Но почему тогда все ждут братишку, бабушка? – глаза мокрые от слез повернулись к Бояне. Сердце её дрогнуло от жалости.

– Ну так смотри, два бравых молодца это же хорошо! А братья же со старших пример берут, а ты глянь какой! И сильный и умный. Вот все и хотят мальчика. Так что тебе бы готовиться и готовиться. А то младшой тебя нагонит одуматься не успеешь! Только давай с волосиками твоими сделаем чего, а то в глаза лезут, – она приоткрыла штору, чтобы свет попадал в комнату и пригласила мальчика сесть на стул.

– Ба, я не дамся.

– Это почему?

– Мама сказала, что они красивые.

Бояна покачала головой, но насильно стричь его не стала.

Малуша готовилась к отъезду основательно. Собирала, казалось, каждую свою тряпочку, каждую иголочку, будто и не вернется вовсе. Лейка следом подвязывала все узлы потуже и жалостливо смотрела на хозяйку. Она заранее собрала свой скромный узелок и поставила за дверью комнаты. Надежда, что её позовут компанией или подмогой теплилась в груди, но отклика не находила.

– Хозяюшка, угодно ли вам… – робко начала девушка за день до отъезда, – … чтобы я поехала сейчас с вами или следом?

Женщина подошла к своей помощнице и взяла за руки.

– Права я была, до чего же красивая стала. С собой не возьму, тебя в Хограде украдут и что прикажешь мне потом делать?

Смущенная и довольная от таких слов, Лейка понимающе кивнула.

– Я тогда тут приготовлю все к вашему прибытию, не сомневайтесь.

– Славно, – Малуша взяла в ладони щеки девицы и поцеловала каждую едва касаясь.

Через день Лейка стала тише травы ниже воды, она убиралась в пустой комнате, стирала оставшиеся вещи и снова гоняла пыль. Иногда заглядывала к знахаркам и от скуки сидела с местными в восьмерике. Хозяйка, сама того не зная, так сильно привязала девицу к себе, что теперь та, растерянным ребенком, ходила не понимая, куда приткнуться. Бояна, с привычной для нее заботой, сходила к Остромиру и на следующий день Лейку вызвали к посаднику. Тот велел порядки навести в комнате, что рядом с покоями его супруги, чтобы отдать под детскую. И сработало, суета девицу увлекла, она наводила порядок, переставляла все по десять раз на дню, вышивала детские покрывальца, раскрашивала резьбу. Ненаш отъезд матушки заметил не сразу, а когда прознал сразу спросил Бояну от чего так:

– Веры к здешним знахаркам больше нет, вот и поехала где ей спокойнее. Может и к лучшему…

Остальные вопросы мальчика старуха оставляла без ответа, больше сказать было нечего. Однако мальчик знал, что она вернётся уже не одна, и в его груди то холодело, то горело от ожидания. Одним вечером, как только он проснулся, в голове появилась идея. Бояна как раз пришла, чтобы учить его письму. Она зажгла свечи, уселась напротив за столом, открыла толстую книгу и рукой пригласила Ненаша приступить к занятиям. Монотонная речь о истории города никак не вызывала у мальчика должных эмоций. Как бы ему хотелось помахать мечом во дворе или, может быть, поиграть с остальными, ещё не разбежавшимися по домам ребятами. Рука машинально выписывала буквы, фиксируя каждое слово наставницы. Закончился очередной лист, и когда наступило время проверки, ученик спрыгнул с места и подошёл к окну. Новых видов не открывалось: всё тот же тёмный двор, кусты, похожие на притаившихся зверей, те же луна и звёзды.

Скоро все изменится, он знал это и страшился будущего.

– Ба, а расскажи мне историю такую, чтобы интересная и пересказать можно.