Но черти в это не верили и никак не могли сдержать своей невероятной радости. Они получили свободу, надеялись, что Балда не вернется никогда назад. Напрасно, надо сказать, надеялись черти – такие, как наш Балда, появившись где-то однажды, всегда возвращаются.

Пока Балда обживался в заповедном лесу, туда заявилась и царская дочь Василиса.

– Какой же ты хороший и пригожий, – воскликнула девица, а для меня женихов до сих пор не находилось, – призналась она, – они видно тебя для меня припасли.

– Ничего подобного, – возмутился Балда, – не хочу, чтобы без меня меня женили даже и на царской дочке.

Так это твердо и уверенно заявил Балда, что Соловей, подслушивавший разговор в кроне дерева случайно свистнул.

Василиса сначала не поняла даже, решила, что ослышалась, а потом до нее все-таки дошло, что парень отталкивает ее, не собирается с ней ближе знакомиться.

– Да как ты смеешь, – только и могла крикнуть визгливо царевна.

– Может, я в тебя и влюбился бы, но нельзя и царской дочке быть такой навязчивой, – заявил Балда и гордо выпятил грудь, потом он все-таки опомнился и улыбнулся, но было уже поздно.

– Я царевна, и будет так, как я хочу, – наступала Василиса.

– А царевны мне и даром не надо, – отвечал упрямо Балда, с места он даже не двигался.

Кот и Волк следили за ними из кустов, волк хотел бежать туда и спасти свою любимую царевну, он готов был даже покусать немного Балду, но кот преградил ему дорогу.

– Не смей этого делать, только через мой труп. Балда вон как чертей воспитал, и твоей царевне не помешает быть более воспитанной, а то вон что творит, совсем от лап отбилась.

– Думаешь, не перешагну? – поинтересовался волк, дивясь тому, что кот так яростно настроен. Бедную девушку не собирается защищать.

– Перешагнешь, но тебе же хуже будет, – пообещал кот.

Волк остановился, – знал, что от кота всего можно было ожидать.

Напрасно Василиса визжала и звала своего волка.

– Ничего с ней не сделается, в обиду мы ее не дадим, конечно, царевна все-таки, но всем ее капризам потакать не станем, не хочет Балда жениться, и не надо, пусть крестьянку себе ищет, каждому свое. А будет царевнами разбрасываться, так и вовсе один останется, ты только не реви, а то потоп тут скоро будет.

Василиса развернулась и побежала из леса, кот больше не задерживал волка, тот бросился за ней, сам он пошел к Балде.

Балда разглядывал пеструю бабочку, которая взяла, да и уселась ему на ладонь. Это возмутило кота еще больше.

– Смотри, чего ты натворил, – услышал Балда голос кота, – за девчонкой волк погнался, будет у нас еще одна Красная Шапочка. Сожрет ее, ты будешь перед царем Горохом отвечать.

– А почему ты об этом так спокойно говоришь, – удивился Балда, – думаешь, он ее правда слопает?

Странно, что Балда скорее просто полюбопытствовал, но вовсе не испугался, не насторожился. Неужели он такой бессердечный?

– Может и сожрет, она же вкуснее, чем ты, если уж кого-то есть, то царевну, а не понятно, откуда взявшегося чужеземца.

Балда стоял и думал, бежать ли ему за Волком и за Василисой, или не бежать.

– А чего ты маешься, жениться ты на ней не хочешь, пусть хоть волку она достанется, наестся вкусно и досыта, чего одной царевне век вековать.

– Не пойму что-то шутишь ты или говоришь серьезно? – удивленно спросил Балда. Кот вообще какой-то странный был, такой ядовитый и нахальный.

– Сам не знаю, – признался кот, – волк, конечно, разные бывают, наш смирный, с царевичем сколько возился, но говорит, что нынче он голодный, потому может еще одну сказку сочинять придется, жалко волка, Леший его убьет тогда, чтобы Василису из брюха достать, ты ведь сказки знаешь, небось.