Решили они все-таки подслушать и подсмотреть и узнать, зачем он явился – не запылился так быстро, и что их ждет в ближайшее время..

Слушали черти беседу кота с Балдой не с самого начала и что-то пропустили. Но узнали, что кот посоветовал ему, чтобы все по справедливости было, и выбрать без скандала помощников жрецу, играть с чертями в кости. Тот, кто проиграет, и отправится на службу к жрецу. Там поддерживать огонь, и все время при храме оставаться надо было. Хорошее наказание за проигрыш, но сами виноваты, если проиграют.

– На какую такую службу? – пытали черти друг друга, но понять так ничего пока и не могли. Они усвоили только, что кому – то из них придется работать в поте лица, а это заставило их совсем в уныние впасть, да про все забыть.

Вот как плохо и даже опасно бывает, когда подслушивал не с самого начала. Обсуждали, гадали, судили, рядили черти, но ничего так понять пока и не могли. Знали, что ничего хорошего их не ждет, но что же именно, а кто знает?

Но вскоре все разрешилось само собой.

Вернулся Балда к чертям, сначала похвалил их за то, что все еще порядок в лесу был образцовый, велел только мухоморы выбросить, те которые черти в спешке растоптали. То, что он простил им мухоморы, было дурным знаком, – самые шустрые это сразу поняли.

А потом он и сообщил о том, что требуется от него и от чертей.

Говорил кратко, поглядывая то на одних, то на других, и незаметно пересчитывал чертей, чтобы знать, кто прячется и не хочет на глаза ему попадаться.

– Чтобы никому не было обидно, как кот посоветовал, будем с вами в кости играть – выиграл – гуляй смело, а проиграл – отправляйся в храм на службу. Все по справедливости. И мухлевать не вздумайте, тогда еще дальше отправлю, туда, где Макар телят не пас.

Зашевелились черти, запротестовали, но Балда и слушать их не хотел и не собирался.

Играть пришлось всем чертям, за этим Балда строго следил. Он знал всех чертей по именам и в лицо различал безошибочно, этим даже Леший до сих пор не мог похвастаться, а Балда – мог.

За теми, которых тут почему-то не оказалось, он посылал своих верных помощников ворон. Они быстро находили всех потерявшихся чертей, как бы те надежно не прятались. А находили их вороны – сыщики повсюду, из-под земли, и со дна болота доставали и к Балде на поляну тащили. В запасе еще волк оставался. А его черти боялись пуще всего на свете, хотя и сами точно не знали почему. Пока еще ни одного черта волк не съел, и есть не собирался. Но как только зубы да глаза горящие его заметят поблизости, так и дрожат, словно осиновые листы. А потом бегут без оглядки на лесную поляну, где Балда с собратьями их свои игрища уже затеял.

Хотя найти черта в лесу так же трудно, как иголку в стоге сена, только не для Балды и не для всех, кто вольно или невольно решил ему помогать. Для нашего героя это было, как скоро убедились черти, проще простого.

Игра началась на рассвете. Одним словом, все черти прошли через игру с Балдой. Те, кто выиграли, могли спокойно отправляться куда вздумается, но им тоже Балда находил дело. В соседних лесах и полях всегда работы было много, но эти радовались тому, что все не так плачевно для них закончилось, как для оставшихся там с Балдой.

А команда проигравших оставалась до следующего вечера, чтобы слабейшего, а вернее парочку, выудить да к жрецу на службу отправить.

Играли долго и упорно, но черти все больше злились, терялись, а потому и проигрывали чаще и больше.

И в тот вечер, когда их всего пятеро оставалось и дело подходило к концу, почувствовали черти страшную беду. Но не стали они расправы дожидаться, да в плен к сварливому волхву идти никак не хотели. Были они чертями вольными, потому и стали соображать, что им еще сделать можно было., чтобы беды, на их головы свалившейся, избежать.