В то же время германский племенной союз аламаннов (алеманов) пробился через римский limes у Рейна, опустошая округу. В Британии участились набеги шотландцев на римские пределы, а на Востоке шла война с крупным Персидским государством. Для отражения всех этих нашествий физически не хватало легионов. Каждый город и область, предоставленные сами себе, не видя помощи из Рима, должны были защищаться сами. Римская крепость, из которой некогда выходили в походы грозные легионы, возвращаясь с богатой добычей и толпами пленников, сама оказалась в осаде. Звание римского гражданина уже не было таким завидным для окружающих соседей. Некоторые императоры верили, что смогут изменить судьбу Рима, отказавшись от старых богов, и приняли христианство. Победы и успехи Константина Великого под знаменем Христа с надписью Hoc vince («Сим победиши») лишь отсрочили окончательное крушение некогда могущественной империи.

Оставаясь за валами, римляне продолжали контролировать германцев. Кёльн стал центром провинции Нижняя Германия. И сейчас в городе можно увидеть найденные археологами остатки преториума, дворца римского наместника провинции (I – IV в.). Римские власти стали по-другому строить взаимоотношения с племенами. Диоклетиан допустил германцев к высшим военным должностям, позволил наниматься на службу в легионы как лично, так и целыми отрядами.

Фундамент преториума – дворца римского наместника колонии CCCA (будущего Кёльна) на земле германского народа убиев. Фото М. А. Бредиса

Знатность и личная доблесть позволяли германцам делать карьеру, становясь высшими военачальниками в Риме. В 306 г. аламаннский конунг Крок, при одобрении римского войска в Британии, провозгласил императором будущего Константина Великого. В середине IV в. аламанны играли значительную роль и при императорском дворе. Позже их сменили франки. Известна сохранившаяся надпись того времени: «Я – франкский гражданин, римский воин при оружии» (Francusego civis, Romanus miles in armis). Здесь мы уже видим сочетание Francus civis на первом месте, и лишь на втором – «римский воин».

Об изменениях в экономике германских племенных союзов IV в. известно немного. Согласно данным археологии, массы римского провинциального населения использовались в качестве рабов во внутренней Германии, что позволяло высвобождать собственно свободных германцев для военного дела. Союзы племён имели разные виды союзнических отношений. Первый из них – соединение усилий нескольких племён на равных условиях для достижения какой-то одной цели (например, франки и саксы объединили силы в 286 г. для ограбления берегов Бретани). Второй – объединение нескольких племен вокруг лидера (так, в 406 г. для прорыва рейнского лимеса к вандалам присоединились аланы и свевы). В этих случаях племена оставались собою. Но был ещё и третий тип союзнических отношений, при котором, все входящие в него племена получают единое для всех название, имеют какие-то отличия в одежде и внешнем виде от других союзов. Исследователи отмечают, что, «аламанны» (этимологизируется как «все мужи») около 400 г. характеризовались как «аламанны, которые прежде и доселе назывались германцами», красили волосы в красный цвет и носили короткие плащи. «Франки» («смелые», «стремительные»), о которых римляне шутили, что они, «смеясь, ломают верность», полголовы красили в красный цвет, а затылок – брили, облачались в мохнатые куртки. Известны также «длиннобородые» лангобарды, «лохматые» фризы, «оседлые» саксы и т. д. «Очевидность этнической преемственности новых племенных союзов с более ранними племенами и пережившая века устойчивость „союзных“ этнонимов позволяет говорить о сознательном, продуманном выборе „псевдонима“, который должен был носить максимально нейтральный характер, не ущемляя „патриотических“ чувств входящих в союз племенных групп и индивидуумов» (Бонвеч, Галактионов, 2008, Т1.).