– Нет.

– Лес, это прием в императорском дворце… – Сая попыталась образумить подругу от монашеского коричневого кошмара.

– Это не прием, – перебила подругу девушка, – это выбор работника. И им не мое декольте нужно, а голова и силы!

– Дура! Посмотришь, в чем Ларина пойдет!

– Представляю! – хмыкнула Лес, и подруги звонко рассмеялись.

– Но, Лес, все-таки подумай!

– А я и думаю, – вдруг улыбнулась она. – Сая, вот ты же сама сказала, что там будет вся семья, так? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Так. И вот представь, как императрица и принцесса отреагируют на красавицу Ларину, разряженную по последней моде, с декольте до пупка и в бриллиантовой парюре, а?

– Хм…

– Вот именно!

– Слушай, – Сая внимательно посмотрела на подругу, – но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?

– Нет, – тряхнула косой Лес. – Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, – мрачно закончила она.

– Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, – покачала головой Сая. – Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках. Другая бы на твоем месте с балов не вылезала, а ты вместо этого получила лиценциата. Нет, не могу понять…

– И не пытайся, – вдруг жестко отрезала герцогиня, сверкнув глазами и заставив подругу открыть рот. Сая никогда еще не видела Лес такой… жесткой, наверно. – У каждого своя судьба… и своя цель в этой жизни.

– И какая твоя? – все-таки не сдержалась и осторожно поинтересовалась Сая.

– Моя? – Серебристые звездочки сверкнули на черном фоне. – Стать счастливой.

– И что, для этого нужно прожить жизнь в архивах библиотеки?

– Нет, – Лес внезапно устало опустилась на кровать, – для этого надо стать свободной.

Наверно, еще ни разу в жизни Лес так не нервничала. Она уже в десятый раз осмотрела и оправила свое одеяние, критически разглядывая его в зеркало. Темно-коричневое платье строгого фасона – неширокая юбка, прямые рукава с узкими манжетами и воротником под горло, приколотый на груди знак академии. Единственное, этот вариант формы был праздничным и украшен белыми кружевами. Волосы девушка забрала, собрав в пучок на затылке, косметикой она и так практически не пользовалась, так что в итоге выглядела почти монашкой. На секунду она задумалась, не будет ли образ уж слишком ненатуральным, как предположила Сая, поэтому быстрым шагом направилась в ванную комнату, где еще десять лет назад они с Саей сделали тайник. Небольшое пространство между душем и стеной было полностью закрыто панелью, создавая ощущение, что так и должно быть изначально. Защита на этом пенале стояла такая, что, не зная точно, где искать, обнаружить тайник, а уж тем более его открыть, практически невозможно. И это не последняя линия защиты. Когда открываешь дверцу, то за ней обнаруживаются еще два запертых на ключ ящика, которые срабатывают на ментально произнесенное слово и ауру.

В этом ящике Амилеста хранила все, что привезла сюда и накопила за время обучения. «Собственно говоря, не так уж и много», – хмыкнула про себя девушка. Еще когда она только собиралась сюда, то разделила все, что имела, на четыре части: одну оставила в сокровищнице герцогского замка, вторую часть, в основном деньги, положила под проценты в международный банк Рассветного континента, самое ценное и дорогое припрятала в личном схроне, а сюда привезла только то, что ей может потребоваться. Немного денег, несколько артефактов, пару книг, пять комплектов украшений и одну парюру. Лес любила украшения, любила блеск камней, их тайны и силу, но прекрасно понимала, что академия – не то место, где следует хвастаться титулом и наследством. Хотя, с другой стороны, именно из-за своего титула вообще без украшений она и не могла. Поэтому кое-что взять пришлось.