За кустом оказался небольшой парк.

– Огр Крагренрос, возьми госпожу под руку и быстро проводи к скамье, – произнёс Шусти, чувствуя моё состояние.

– Слушаюсь, – пробасил тот и подхватил меня под локоток, ноги заплетались, я практически повисла на огре. Вот какая мне сейчас работа?

– Эй, огр, стой! Куда ведёшь вдову? – послышалось позади.

– Не останавливайся, на скамейку, – прошептала я, понимая, если сейчас не сяду и не приклоню голову, то всё – обморок обеспечен.

Краг послушался и, подхватив меня на руки, двинулся к скамье. Лязгнул металл, ощутив под попой скамью, откинулась назад и прикрыла глаза. Вертолётики в голове потихоньку прекращали вертеть свои лопасти.

Кто-то откинул вуаль, и мне под нос подсунули что-то настолько ядрёное по запаху, что я тут же пришла в себя.

Напротив стоял знакомый бородатый гном.

– Гномья наливка любого приведёт в чувства, а нежной даме и запаха хватит, – улыбнулся тот, показывая широкие редкие зубы.

– Спасибо, господин, – я потёрла виски и огляделась. На Шусти и огра были направлены наточенные топоры. Вся небольшая компания гномов в полном составе готова была порубить моих слуг.

– Вдова назвала Мегнебума Твёрдого господином, – шепнул один гном другому.

– Мы простые гномы, госпожа, вернувшиеся с войны. Что с огром прикажете делать? Властям сдать? – начальник маленького отряда с пренебрежением посмотрел на Крага. – Оглянувшись, я заметил, как он вас остановил, а вы от испуга и пошли, куда громила сказал. А ты тоже хорош, выбрал в жертвы одинокую вдову. Даже для огра это должно быть…

Мой слуга зарычал.

– Подождите, – я подняла руку, пока не произошло кровопролитие. – Краг мой слуга и никуда меня не вёл, я шла по делам, и мне резко стало плохо. Посмотрите на его запястье.

Гномы, шепчась, недоверчиво рассматривали протянутую зелёную руку. Огр, как мне показалось, был горд, что нашёл работу и утёр нос заносчивым гномам.

– Герцогиня Хортон? – на придыхании произнёс гном, узнав герб, а я вздрогнула. – Но как вы не побоялись нанять в охранники огра? – удивлённо спросил Твёрдый, имя которого выговорить не смогла бы. – Неужели настолько прижала жизнь? Хотя… – он задумчиво посмотрел сначала на меня, затем на Шусти.

– Прижала, – сухо произнесла я, пытаясь подняться. – Спасибо за помощь и до свидания.

– Стойте! – гном о чём-то подумал и произнёс, падая на одно колено: – Герцогине не пристало ходить по городу без свиты. Я, прошедший войну гном Мегнебум Твёрдый, ищущий лучшей доли, присягаю на верную службу герцогине Хортон и не требую ничего взамен, пока герцогиня не прогонит.

Я ошарашенно смотрела на гномов, один за другим падающих на колено.

– Нет, нет, извините, но нет. Я не могу взять на себя такую ответственность, – прошептала я, пятясь назад, возможно, служба у герцогов это верх престижа, и воины готовы служить бесплатно, только их всё же нужно будет кормить, а отряд из десяти гномов плюс огр, мачеха и сёстры…

Пока, прикрыв глаза, перечисляла минусы, гномы один за другим начали радостно шептаться.

Распахнув глаза, испуганно вскрикнула: голубая магия опоясывала запястье последнего гнома.

Но как? Неужели у магии есть своя воля? Или я так сильно желала защиты, что подсознательно выпустила её? Что сейчас делать?

– Хорошо! Я возьму вас на службу, но при одном условии, – в душе закипала здоровая злость на саму себя. Так по-глупому влипнуть! – Я знаю, что гномы разбираются в драгоценностях, камнях, военном деле и многом чём ещё, – продолжала я, расстёгивая пояс.

– Госпожа! – воскликнул Твёрдый, взмахивая рукой. Воины встали вокруг меня кружочком, повернувшись спинами.