– Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?

– Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятисот монет.

Наступило молчание. Немного подумав, Орест выдал:

– В принципе ничего сложного, одно препятствие – нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?

Пашка криво ухмыльнулся:

– В основном заниматься трахательным процессом, ну и, конечно, участвовать в становлении нормальных вооруженных сил.

– Не понял, что с местными мужиками случилось, повымерли, что ль?

– Там, Ланс, настолько мерзкая история, говорить не хочу. В общем, заправляют делами одни бабы, сам понимаешь, перспектив у такого общества нет.

– Да, действительно, – согласился Орест. – Давай-ка выпьем за удачу.

Опустошив бокалы, поменяли тему, поговорили о друзьях-товарищах.

– Кстати, Пако на тебя обижается, ждал все время в гости, а ты так и не удосужился.

– Ланс, я только из командировки, она длилась пять лет. Но к Пако нагряну, вот прямо после тебя.

– Одобряю, нехорошо забывать друзей.

– Слушай, Орест, а что с Гидо? Краем уха слышал, у него не все ладно?

Герцог д’Офунато помрачнел:

– После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет, и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.

– Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.

– Это что, планета, где бабье царство?

– Совершенно верно.

Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д’Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначала опер не узнал Пако – тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.

– Паша, глазам своим не верю, позволь обнять тебя, друг мой!

От искренних объятий у Черноты затрещали ребра. Они долго хлопали друг друга по плечам, довольные встречей. Пако громким рыком позвал мажордома и бросил короткое распоряжение.

– Пойдем познакомлю с семейством, ну жену мою помнишь, конечно, а вот сыновей моих ты не видел.

В большом светлом зале мужчин встретила хозяйка Ида, в девичестве Леман. Она ничуть не изменилась, расцвела еще больше – материнство пошло ей на пользу. На руках герцогиня баюкала малыша, завернутого в красное атласное одеяльце. Рядом на ковре – мальчонка лет пяти сосредоточенно строил из кубиков непонятное сооружение.

– Вот, Паша, мой старшенький, твой тезка. Назван в твою честь, а младшенький – Ланс.

– Спасибо, Пако. Здравствуй, Ида, отлично выглядишь! Тебе привет от Беаты.

– Благодарю вас, герцог, жаль, что вы прибыли без жены, но все равно я очень рада. Муж часто вспоминает своих боевых товарищей.

Разговор прервал мажордом:

– Ваше Сиятельство, обед подан, стол накрыт.

Большой круглый стол оказался заставлен блюдами и кувшинами. Чего тут только не было – парная оленина, усыпанная зеленью, дичь жареная, заливное из рыбы, зайчатина запеченная и целый поросенок на длинном подносе. На Пашкин взгляд, поданной снеди хватило бы на половину гарнизона замка.

– Пако, никак, ты стал чревоугодником?

– А чего тут есть? До вечера, глядишь, управимся. Время позволяет.