«Это он убил её, Элизабет» – это признание перевернуло моё сознание. Я оказалась в руках убийцы. Монстра. Человека, правящего огромной империей и уничтожающего всё на своём пути… Всё, что угрожает его амбициям. И ему без разницы – супруга это или родная дочь…

Поэтому я просто хотела исчезнуть. Испариться. В глубине души понимала, что если окажусь в руках отца, то повторю судьбу матери. Вернее, завершу. И если это не сделает он, то сделаю я.

Айри странно занервничал, отвлекая меня от горестных мыслей, и я испуганно завертела головой по сторонам, коря себя за невнимательность. Ладони, крепко сжимающие поводья, вспотели от напряжения, а лоб покрылся испариной. Я прислушивалась к каждому шороху, к каждому малейшему звуку... Моё сердце колотилось так громко, что мне казалось, что его стук слышен на весь лес.

Конь нервничал всё сильнее, и я вместе с ним…

Звук выстрела, прозвучавший за стеной из густых зеленых зарослей, раздался так внезапно, что я вздрогнула от испуга, а Айри, громко заржав, встал на дыбы, совсем позабыв о своём всаднике.

Удар о землю был таким стремительным и болезненным, что у меня потемнело в глазах. Но, к счастью, я не отключилась. Приподняв голову, я испуганно наблюдала за устремившимся прочь скакуном.

Только этого ещё не хватало…

3. Глава 3. Странное письмо

Громкие мужские голоса, раздавшиеся со стороны леса, где мгновение назад прозвучал выстрел, заставили меня стремительно вскочить на ноги, забыв о пульсирующей головной боли.

Я рванула в сторону и спряталась за огромным валуном, покрытым мхом. Прижалась к холодному камню, затаив дыхание, и из последних сил пыталась унять внутреннюю дрожь и рвущиеся наружу рыдания. Неужели это по мою душу отец отправил вооруженных людей?

– Держи его! – мужские крики смешались с хрустом веток и ржанием лошадей.

Я аккуратно выглянула из своего укрытия, пытаясь понять, с какой стороны ждать опасности.

На дорогу выбежал высокий худощавый мужчина. Он быстро огляделся, пытаясь понять, куда ему бежать. Его темные длинные волосы растрепались, а на грязно-белой рубашке в области плеча проступило кровавое пятно.

Я прижала ладошку ко рту. В него стреляли? Почему он так выглядит?

Его одежда была очень странной — старинная грязная широкая рубаха, грубые темно-серые штаны, поношенные сапоги. Он выглядел так, словно участвовал в реконструкции времен девятнадцатого века.

Но когда его взгляд остановился прямо на мне, я нервно сглотнула и машинально спряталась обратно в укрытие. Дура!

Бежать бессмысленно. В этом дорогущем неудобном платье далеко я не убегу… Поэтому, закусив губу, я просто продолжила верить в чудо. И в то, что он всё-таки меня не заметил.

Пожелтевшая бумага, внезапно оказавшаяся на моих коленях, создала резкий контраст с белым платьем. Это было письмо.

Я подняла голову и тут же встретилась с пронзительными черными глазами незнакомца. Он тяжело дышал и испуганно оглядывался назад. Мужчина был некрасив. Рябое лицо, узкий рот, низкие брови и сломанный в нескольких местах нос делали его внешность даже пугающей.

– Найди Капитана и отдай ему письмо, – прошептал хрипло он и, не дожидаясь моего ответа, помчался дальше по дороге. Туда, куда я держала путь ещё мгновение назад.

Какой капитан? О чем он, черт возьми?

Только я открыла рот, чтобы окликнуть этого странного человека, как вновь раздавшийся выстрел заставил меня передумать и сильнее прижаться к холодному влажному камню.

– Вот он! — из густых зарослей леса появились двое всадников, преследующих беглеца. – Стреляй! Не дай ему уйти!

Все это напоминало мне съёмки кинофильма, где снимают сцену погони.