– Чума на ваши шутки! Говорите, что нашли.
– Кое-какую странную штуку. Не уверен, есть ли от нее польза, но больше тут все равно ничего нет.
– Прикрепите к веревке сеть, кладите туда добычу, я подниму, потом помогу вам подняться.
– Не жадничайте, колонель.
– Не понял?
– Да не спешите вы так. Этот ящик Пандоры совсем небольшой. Мы с ним вылезем вместе.
Хиллориан на несколько секунд замолчал, а когда заговорил, голос его казался обиженным.
– Вы параноик, Алекс. Неужели вы вообразили, что я брошу вас подыхать на дне?
– И в мыслях такого не держал. Скажем так – я берегу ваши усилия.
– Тогда лезьте наверх – я держу. И уходим. Сыт по горло ржавой пылью и вашей наглостью.
Стриж сунул куб в сеть, прикрепил импровизированный рюкзак за спину, подтянулся на веревке, и, перебирая руками, добрался до края горизонтального лаза.
– Готово. Помогите немного, тут зверски узко.
– У меня руки заняты, справляйтесь сами.
Иллирианец тщетно пытался втиснуться в проход – мешала ноша за спиной.
– Проклятье, я застрял.
– Я предупреждал – надо было сперва поднять эту штуку, а потом самому лезть налегке.
Крыть было нечем. Дезет прикинул, сможет ли вцепиться в край лаза.
– Эй, колонель! Я сейчас ухвачусь за карниз. Подам сигнал – отпускайте веревку, освобождайте руки. Отцепите с моей спины эту дрянь. Втащите ее, я влезу следом.
– Отменно. Вы уже держитесь?
– Да.
Полковник Хиллориан выглянул из отверстия, жадно оглядел груз. Стриж почувствовал, как по воротнику его куртки в поисках узла нервно шарят пальцы полковника, как они грубо дергают запутавшийся шнурок.
– Быстрее. Я не фрукт на ветке.
– Сейчас…
Контейнер отделился от спины иллирианца и исчез в проходе – полковник отпихнул груз подальше.
– Готово, колонель?
– Да.
– Помогите мне влезть, дайте руку.
– Сейчас.
Всего в полуметре от себя Стриж видел напряженное лицо полковника, заострившийся нос, темные впадины вокруг глаз, резкую сетку морщин на обветренных скулах.
– Вы мне поможете, наконец?
– Нет.
…Первый удар был нанесен по пальцам, второй – в голову, но пришелся мимо – в плечо. Иллирианец разжал руки и с четырехметровой высоты рухнул вниз, стараясь приземлиться на ноги. Это ему почти удалось – под левый ботинок попал камень, вызвав резкую боль в лодыжке.
Стриж сидел на дне колодца, кривясь и ощупывая ногу.
Полковник, светя головным фонариком, заглянул вниз. Лицо его казалось черным пятном в нимбе холодноватого света.
– Вы живы?
– Издеваетесь?
– Нет, не издеваюсь. Тут мельче, чем мне показалось вначале. Я-то надеялся, что вы сразу сломаете себе шею.
– И зачем?
– Я не садист – зачем мне ваша медленная смерть, Алекс? Простите, оставить вас в живых не могу. В этом деле зверски мешают свидетели.
Внезапная ненависть захлестнула Стрижа, он совершил едва ли не самый глупый поступок в своей жизни – подпрыгнув, попытался дотянуться до каленусийского полковника. Пальцы бессильно царапнули гладкий камень колодца. Хиллориан покачал головой.
– Не дергайтесь, кости переломаете. Честное слово, мне очень жаль вас, но есть высшие соображения.
– Какие еще, ………………… высшие соображения?! Вы обещали.
– Все, что касается Нины Дезет – обещал и выполню.
– Так я вам теперь и поверил.
– Не хотите верить, как хотите..
– Хорошенькое дело вы задумали, в голову …………………. псих, если убираете свидетелей. Ставлю сто против одного, что руководство Департамента понятия не имеет о ваших манипуляциях.
– А это не ваше дело. Будете вопить и сквернословить – я обижусь и уйду. Вы как – хотите быстрой смерти или предпочитаете тихо чахнуть на дне?
Стриж едва не застонал от бессильной ярости.
– Пристрелите?