– Каши! – насмешливо фыркнул Гензель. – Может, еще бесконечный горшочек, как в истории?

– Бесконечный? – спросила Гретель, широко открыв свои большие глаза, и Гензель с опозданием вспомнил, что история про бесконечный горшочек – не для маленьких девочек. И уж точно не для девочек, которые читают в десять лет «Классические генетические модели» Менделя.

Гензель ожидал, что Гретель по своему обыкновению сморщит нос. Но она неожиданно попросила:

– Расскажи.

Она никогда не капризничала, ничего не требовала, да и просила редко. А уж чтобы просила рассказать историю… Гензель подумал, что нынешнее приключение в лесу изменило не только его.

– Жила-была в Шлараффенланде одна девочка, – неохотно заговорил он, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить очередной опасности. – Было ей десять лет, как тебе сейчас. И тоже очень любила набить живот… поесть то есть. Все, что ей Мачеха давала, съедала враз! И все равно жаловалась, что ее не кормят вдосталь…

– И вовсе я не такая обжора! – возразила Гретель, поджав губы. Сказано это было с такой детской обидой, что Гензель едва не засмеялся. Вот тебе и «Классические генетические модели», вот тебе и Мендель…

– Ладно, значит, ты совсем не похожа на эту девочку. Это была совсем другая девочка, ясно? У нее была большая семья – отец, бабка, тетка, пять братишек и пять сестричек. Все работали на фабрике и получали свои порции, и только она одна постоянно ныла, что кормят ее хуже прочих.

– Мы совсем не похожи, – решила Гретель, немного успокоившись. – Рассказывай дальше, братец.

– Буду, если ты не станешь меня перебивать! – Гензель попытался повторить выражение отца, которого он сам отрывал от рассказа, но едва ли у него это хорошо вышло. Махнув рукой, он стал рассказывать дальше: – Однажды Мачеха наказала ей сходить по одному поручению в соседний город. Пошла она по дороге мощеной и встретила на окраине старуху. Старуха была страшной, зубы до пояса, косы нечесаные до земли, глаз один, а зубов вообще нет. «Здравствуй, девочка, – прошамкала старуха. – Ты еще не знаешь, что свет Человечества сегодня озарил твою дорогу, ибо я – геноведьма и могу выполнить любое…»

– Это выдумки все, – не по-детски решительно сказала Гретель. – Неправильная история, нечестная.

– Геноведьмы – это никакие не выдумки! – решительно возразил Гензель. – Я от самого священника слышал в церкви. Это те, кто, не имея прав, занимается генным волшебством, портит людям кровь и внутренности… Вот ты, если свои глупости не бросишь, точно геноведьмой станешь! Потому что квартеронам такая милость не положена, не берут их в цех геномастеров!

Гретель досадливо дернула головой так, что белые волосы, давно не чесанные и грязные, разлетелись в стороны.

– И вовсе я не про это! Геноведьмы не бывают страшными! Они же генами занимаются. И всем, что… внутри. Все живое им послушно. Значит, и свое тело они могут менять как вздумается!

– Всем известно, что они страшные, – не согласился Гензель. – Это потому что они от света Человечества отвернулись и всякие незаконные генетические зелья на себе испытывают. Оттого они гадкие, как столетние жабы!

– Если я стану геноведьмой, то такой не буду.

– Геноведьмой она станет!.. – рассердился Гензель почти взаправду. – На костер захотелось? Будто не знаешь, что с геноведьмами делают!

Гретель засопела, потом сказала:

– Так то у нас, в Шлараффенланде… Я слышала, в других городах геноведьм не жгут. А некоторые даже в почете и золоте…

– Цверги тоже в золоте живут, – насмешливо сказал Гензель. – Только водиться с ними желающих маловато. А ты, юная геноведьма, раз меня слушать не хочешь – и не слушай.