И точно также сотни и тысячи разнообразных чиновников, служащих, купцов и даже военных по всей Империи засыпали с таинственной улыбкой на устах, ожидая во сне новую порцию сладких обещаний и аккуратной лести от потустороннего визитера, продолжая днем по-прежнему ходить на службу, есть глазами начальство и громко заявлять о вере в гениальный план Императора, который неизбежно приведет народ к победе.

Так день за днем, месяц за месяцем медленно, но неуклонно менялись внутри те, кто продолжал вроде бы носить по-прежнему имперские мундиры – гражданские и военные.

Император устало оперся на подлокотник своего кресла, заменившего в Зале Повседневных Приемов трон – все же некоторые традиционные предметы обстановки явно не соответствовали духу времени, да и сидеть на них было пыткой, скажем честно.

Закрыв лицо ладонью, он изобразил позу мыслителя, чтобы случайно заглянувший в Зал придворный или гвардеец не прочел по его лицу скрытые мысли.

Беседа с Призраком основательно выбила Владыку из душевного равновесия, что случалось крайне редко. Тяжелое унижение, которое перенес Император, приклонив колено для того, чтобы получить совет от давно почившего правителя Древней Империи, оказалось напрасным. Зря терпел он почти час леденящий холод, навеянный присутствием потусторонней ипостаси Вождя, всё зря.

– Ишь, шутки он шутит, – пробормотал Император, пытаясь снова успокоить свой дух и сконцентрировать ум, – веселый какой стал! Призракам шутить не положено. Что-то он больно шустрый, оживет еще… То-то будет смеху!

Легкая ирония и небрежная шутка всегда помогала ему взглянуть на проблему под иным углом. Неразрешимое сразу становилось банальным, а пугающее-смешным. Этому приему обучил его когда-то в далекой юности один из Наставников. Впрочем, в этот раз проверенное средство не помогало.

Чтобы отвлечься, Император взял со стоявшего по левую руку стола кипу газет и листовок, содержащих передовицы с заголовком «Вести с полей сражений». Тут были солидные ежедневные газеты для серьезной и деловой публики, альманахи патриотических обществ, простые листки с картинками и минимумом текста для расклейки в людных местах и многое другое.

Прочитав несколько строк, он отбросил одну газету и взял другую. Потом третью. Глубоко вздохнул. Представил пламя свечи перед глазами, которое сжигает черные мысли и дарит приятное тепло. Выдохнул. И дернул шнурок колокольчика, вызывающего дежурного офицера Гвардии.

– Фельдмаршала ко мне! Если спит – разбудить. Если уехал – вернуть.

Фельдмаршал столицу не покидал, на поле боя и так есть кому саблей махать, а вот тут, в мозговом центре, совмещенным с сердцем, как раз и должен находиться истинный полководец, ибо здесь принимаются решения.

Через полчаса, звеня орденами и шпорами, в Зал Повседневных Приемов строевым шагом вошел Фельдмаршал, облаченный в новый особо парадный мундир. Разработка нескольких видов парадной формы для разных случаев и обстоятельств была личной его инициативой. Недалекие гражданские смеялись, упертые служаки злословили, командиры полков путались в очередности смены всевозможных вензелей и литер, цветных элементов оформления и прочей атрибутики, но дело все равно шло.

Армия есть армия! А приказ есть приказ. Худо-бедно с мундирами устаканилось, все всё выучили и запомнили, а тут война некстати… Поносить толком и не успели, пришлось оставить парадные, парадно-повседневные и тем более особо парадные мундиры до лучших времен. Парадов и торжественных построений пока не намечалось. Редкий повод надеть – Высочайшая Аудиенция. Так что Фельдмаршал был даже доволен, несмотря на срочный вызов, не суливший ничего хорошего.