– Так я, с твоего позволения, Владыка, как раз об этом…

– Говори, – обреченно махнул рукой Император.

Почти полчаса немногословный горец, не привыкший к долгим речам, все больше и больше накаляясь от гнева на нерадивых полководцев, пытался донести до Императора горькую картину положения дел на поле битвы. Император слушал, ни разу не перебив. Вот Повелитель горцев замолчал, стараясь унять полыхавшие эмоции, склонил голову, чтобы Император не видел яростного блеска его глаз – это было бы проявлением неуважения.

– Знаю, – коротко ответил Император после минутной паузы, – все знаю. Ты думаешь, мне нравится целый день улыбаться каким-то льстивым проходимцам на приемах и праздничных балах, пока мои солдаты гибнут в неравной схватке? Я вынужден так поступать!

Внимательно посмотрев в глаза горцу, Император нахмурился.

– Не веришь… А пятно в моем кабинете видел? Оно растет с каждым часом с момента начала войны. Зато теперь замерло и даже щупальца втянуло. Успокоилось. Пойми, мне не справиться с ним! Магия Дворца Императора улетучилась подобно воздуху из дырявого шара, как только Про́клятый Консул открыл первый раз Дверь, пустив Советников Ордена в свою свиту на закате эпохи Древней Империи. То, что осталось – крохи. Едва хватает на защиту стен.

– Так что же делать, Владыка?

– Есть два выхода… Всего два. Первый – Меч Белого Огня, который до меня никто еще не посмел извлечь из хранилища Запретной Башни… Ты ведь знаешь, Белый Огонь – и сила, и проклятие. Выпустить его легко, загнать обратно – почти невозможно. Он оставит от этого мира пепелище.

– А второй, Владыка?

– Просить Орден вернуть Тайную Дверь, – с печальной улыбкой ответил Император. – Только не так явно, как Первый Император. Такого позора никто кроме него не смог бы пережить, и я не смогу.

Повелитель горцев встал, низко поклонился и четко выговаривая слова, чтобы скрыть волнение, отчеканил:

– Я твой преданный воин… пойду за тобой до конца… чтобы ты не решил, Владыка. Но прошу об одном… лично для себя…

Император заинтересованно приподнял брови. Горец никогда ничего не просил лично для себя, не такой он был человек.

– Говори, все сделаю, что в моей власти!

– Если выберешь второе, о Владыка, прошу, дай мне прежде умереть в бою. Эта жизнь лишь ступенька на пути к чертогам Всевышнего, я хочу дойти туда честным воином, достойным своих предков.

Горец еще раз поклонился.

– А теперь позволь мне уйти, меня ждут мои воины, там скоро начнется битва.

Император лишь устало кивнул.

– Иди!

Уже смеркалось. Вдали зажглись огни на башнях дворца, над прудом заклубился туман и потянуло холодом.

– Хочешь его фельдмаршалом сделать, да?

Император даже не вздрогнул. Он ждал, что Призрак придет. Характерный акцент и пробежавшие по спине мурашки от холодного прикосновения потустороннего не оставляли места для сомнений – призрак Великого Вождя все слышал и соизволил пообщаться. Это радовало, в последнее время он не являлся Императору, несмотря на все усилия.

– Нет, -ответил Император. Армия не примет, народ не поймет…

– Ха! – холодный ветер заставил поежиться Владыку снова — зато теперь народ тебя понимает! Скоро совсем поймет. Что делать будешь?

– Вот об этом и хотел спросить, – Император развернулся лицом к Призраку, сделав над собой усилие, и поприветствовал почтительным поклоном, – хотел попросить Вашего совета. Как поступить?

– Хотел просить, проси! – в голосе Призрака промелькнула явная издевка. -Все равно здесь никто не слышит, никто не скажет, что ты у кровавого тирана совет спрашивал.

Тяжело вздохнув, Император опустился на одно колено и почтительно склонил голову…