– Я маму вспомнила, ее теплые руки.

Валя вздохнула:

– Веришь, я папин запах помню. Он такой родной, любимый.

Мальчишки услышали сказанное. Дима хмыкнул:

– Вам что, здесь плохо живется? Одевают, кормят, главное – любят.

Валя не возражала:

– Так-то оно так. Но любовь здесь холодная.

Дни бежали быстро и незаметно. Девчонки по-прежнему крутились возле матери, мальчишки по привычке бегали на реку рыбачить, просто нежились на солнце.

Однажды их заметила Галя. Она поинтересовалась:

– Часто здесь кукуете?

– Почти каждый день.

– Почему родителям после школы не помогаете?

– Изредка моем машины. Папка нас оберегает. Боится органов опеки. Вдруг подумают, что мы батрачим.

Галина сорвала ветку ивы и по очереди хлестнула ниже пояса маленьких тунеядцев:

– Марш к родителям. Швабры, лопаты в руки и работать. Я через час приду, найду вам еще занятие. Органов опеки не боюсь, зарубите себе на носу.

Вечером она явилась к Горячевым. С порога резко начала:

– С разговором я к вам насчет детей.

– Они что-нибудь натворили?

– Нет! Но вы их держите как живые игрушки.

Взрослые просидели за чаем до полуночи. Разошлись довольные. Родители поняли, как они начнут воспитывать ребятню.

Прошел год. Васька с Ромкой возмужали. Раздался вширь и вверх их пес. Звали его Рексом. Он ходил по пятам за своими хозяевами. И однажды пришел на помощь.

Вечером им встретилась группа взрослых парней.

– Пацаны, на бухло не хватает, одолжите!

Ромка вывернул карманы:

– Пусто. Голодаем сами нередко.

Вперед вышел рослый парень и гаркнул:

– Сволочи, старших не уважаете.

Он вытащил кастет:

– Сейчас, салаги, крошить вас буду.

Раздался грозный лай, и Рекс вцепился в кисть бандита.

Тот заорал громче собаки.

Васька испуганно крикнул:

– Рекс, назад.

Хулиганы вмиг исчезли.

Эту картину наблюдала молодая женщина. Она поправила на голове платок, подошла к ребятам и робко спросила:

– Вам не страшно? Чего бегаете из дома? Уже темнеет, точно беду накликаете.

– У нас нет дома, тетенька.

– Какая я вам тетенька, зовут меня Ольга. Вы, чай, голодные?

Ребята опустили глаза.

– Ясно!

Женщина открыла сумку, покопалась, достала банку тушенки, булку, котлеты.

– Разделите на троих.

– Вы добрая. Все местные тетки такие же.

Ольга засмеялась:

– Я вообще-то из Нижнего Новгорода. Да, если невмоготу станет, приходите ко мне в магазин.

Она назвала адрес.

Друзья поудобнее устроились в пещере, поужинали, улеглись на нары.

Ромка долго ворочался, не выдержал:

– Вась, а Вась, что-то надо придумать.

– Ты о чем?

– Как жить дальше. Зима на носу. Помнишь прошлую стужу? Ведь чуть не подохли. Спасибо старику-кочегару, пускал погреться. А нынче? Дедок-то умер.

– Давай спать. Утром покалякаем. Есть одна задумка.

С рассветом ребята сбегали на реку. Еще с вечера поставили корчаги. Улов был хороший: два десятка пескарей, окунек и маленький щуренок.

– Он-то откуда? – удивился Васька. – Это рыба хитрая, она не попадает в такую снасть.

– Отпусти его, Васька. С него толку мало, подрастет – тогда поймаем.

Васька расхохотался такой логике, но выбросил в реку щуренка.

После ухи Васька закурил, друг поморщился:

– Не дыми этой гадостью. Тошно! О чем ты хотел поделиться?

– Где мы с тобой берем дрова? Правильно. На участке, где колотят поддоны. Хозяина, Никиту Васильевича, мы знаем. Толковый, правильный мужик. У них есть вагончик, где мужики жрут, греются. Попросимся на зиму. Будем там жить, помогать в чем-то.

– Мы ничего не умеем делать.

– Дурак! Мусор уберем, печку натопим… Да те же поддоны научимся колотить. Глядишь, на жратву денег заработаем.

Наступили слабые холода. Травка покрылась изморозью, изо рта шел пар.