– Простите, – прокашлялся дворецкий, вытянувшись по струнке и, поглядывая на хозяйку.

– Вперед! – выпустил ректор волшебный салют, тут же пряча руки в широкие рукава расшитой мантии.

– Папа! Папа! – пронзительно кричала Раяна, вскочив с места. – Давай! Ты победишь! Папа! Ты всех победил!

Она смотрела безотрывно, как генерал, бросил мешок на пол и стал натягивать его на себя. Кто-то пытался натянуть мешок на ноги, но потом по примеру генерала, сообразили, как быстрее.

– Папа! – задохнулась от волнения дочка. Ее даже трясло от возбуждения. Она сама прыгала рядом, переживая изо всех сил. – Я верю в тебя!

Дети по примеру Раяны тоже повскакивали со своих мест, крича и прыгая. Кто-то из дам пытался успокоить своего ребенка, но кто-то просто убрал пышную роскошь подола подальше от детских ботиночек.

Я смотрела на дочь. Может, генерал не станет тем, кем она его мечтает видеть, но благодаря ему авторитет Раяны взлетел до небес. Еще бы! Папа – генерал. Ах, если бы так оно и было!

Генерал стал прыгать. Лицо у него было суровым и сосредоточенным.

Хитрый гувернер скакал, как подстреленный заяц, а его волосы, собранные в хвост забавно шлепали его по спине. Третьим скакал мой бывший муж. Даже сейчас он пытался сохранить достоинство.

Если бы можно было вообразить, что кто-то скачет в мешке, как аристократ, то лучше не придумаешь. Лицо у него было такое, словно он не в желтом мешке скачет, а на лихом коне!

Дворецкий запутался на старте, сделал несколько прыжков и упал. Мне было жаль его.

Гувернер выдохся на середине дистанции. От чего злился неимоверно.

На старте еще копошился чей-то папа, с раздраженным сопением воюя с мешком и цедя что-то вроде: “И как это он надевается? Где тут перед, а где зад!”.

Мой бывший нагонял генерала, остальные тоже пытались.

– Все, – задохнулся чей-то тучный папа. – Больше не могу!

И одарил мир предсмертной отдышкой.

– Папа! Давай! – закричал кто-то из детей, а господин посмотрел и… дал! Он грузно приземлялся, но с дистанции не сошел.

Ближе к финишу главные соперники поравнялись. И теперь скакали так, словно у них два лихих коня. Генерал на секунду замешкался, а Раяна спрятала лицо в мою юбку на коленях. Я обняла ее и погладила по голове.

Сказать, что я переживала, ничего не сказать. Вот только больше я переживала за то, как потом смотреть в глаза генералу! Если бы он знал, на что он подписывается, он бы не пришел!

– Ой! Папа! Я в тебя верю! – закричала Раяна, едва ли не бросаясь к генералу.

И тот в последнюю секунду опередил герцога, схватив кубок и поскакал обратно. Рука герцога только схватила кубок, но он уже отставал на три прыжка от главного соперника. Генерал не растерялся. Он сунул кубок в зубы и ухватил обеими руками сползающий мешок.

– Папа! – пишала Раяна. – Папа!

Когда генерал прыгали мимо нас с кубком в зубах, его длинные темные волосы растрепались и прилипли к вспотевшему лицу. Он бросил на нас взгляд, сжимая в зубах ножку кубка. Следом спешил герцог, стараясь одной рукой держать мешок, а второй, еще и кубок. Выглядел он не лучше, но сдаваться не собирался.

Два огромных зайца проскакали мимо нас, а позади среди топота послышался звон. Кто-то из пап уронил кубок, а теперь пытался поднять его.

– Быстрее! Папа! – закричала Раяна

Как вдруг генерал перепрыгнул финишную черту.

– Ура! Папа выиграл!!! Мама! Ты видела! Наш папа выиграл! – прыгала Раяна, а ее глаза светились от счастья. Я не знала, как буду оправдываться перед генералом за то, что ему пришлось пережить по вине ректорской находчивости и чувства юмора.

Вторым стартовал герцог. Следом почти дополз до финиша гувернер, триумфально поднимая кубок вверх.