Денисов был назначен командиром роты отряда особого назначения (ООН, иначе – ОСНАЗ) при Замоскворецком районе Москвы. Статус и функции ОСНАЗов были близки подобным у отрядов Красной гвардии. Общественно-политическая обстановка в стране после Октябрьского переворота была чрезвычайно сложной. Для силовой поддержки своей политики партия большевиков должна была иметь в своём непосредственном подчинении сплочённые, дисциплинированные, хорошо организованные и преданные ей вооруженные формирования. Отрядов Красной гвардии оказалось недостаточно для выполнения множества необходимых в это тяжелое время функций и обязанностей в масштабах всей страны, тогда к ним и были добавлены ООНы.

В марте 1918 года директива ЦК РКП (б) «О вооружении коммунистов и обучению их военному делу» положила начало формированию военно-партийных отрядов особого назначения (ООН), которые впоследствии были переименованы в части особого назначения (ЧОН). Директива рекомендовала создавать отряды при каждом заводе, фабрике, при районных и городских комитетах партии по типу армейских подразделений. Основой таких отрядов становились рядовые коммунисты – рабочие заводов, фабрик, иных производств, которые должны были без отрыва от основной работы пройти начальную военную подготовку и в случае необходимости, по призыву партии, выступить с оружием в руках на защиту её интересов. Основной организационно-штатной единицей была рота. Там, где коммунистов было мало, создавались взводы или отделения. Подобные формирования объединялись в крупные соединения в масштабах городов.

В отряды привлекались не только коммунисты, но и наиболее сознательные беспартийные рабочие по рекомендации парторганизаций. Зачисленные в отряд обучались основам военного дела, особое внимание уделялось стрельбе и метанию гранат. Уже с весны 1918 года части особого назначения оказывали значительную помощь в несении внутренней службы. Они охраняли важные административные, военные и промышленные объекты, совместно с войсками ВЧК участвовали в ликвидации мятежей и антисоветских восстаний.

Молодой красный командир Денисов недолго командовал своей ротой. Приказом РВСР (Революционного Военного Совета Республики) от 5 декабря 1918 года в Красной армии был введён институт комиссаров. Устанавливалось, что руководство всей политической работой на фронте и в тылу, равно как и распределение всех партийных сил, мобилизованных для работы в Красной армии, принадлежит Всероссийскому бюро военных комиссаров (ВБВК), действующему в тесном контакте и по директивам ЦК РКП (б). 18 апреля 1919 года вместо ВБВК был учреждён Политотдел РВСР, которому перешли все функции бюро. Через месяц Политотдел был преобразован в Политуправление РВСР, действовавшее на правах военного отдела ЦК РКП (б).

Комиссары осуществляли контроль за деятельностью командования воинских частей и руководили пропагандистской работой. Помимо базовых, политических функций, комиссары участвовали в административном и хозяйственном управлении. Они обладали огромными правами и привилегиями: комиссар подразделения мог и обязан был участвовать в разработке, обсуждении и принятии планов боевых действий, а его права в отношении личного состава подразделения не уступали правам командира. Поскольку значительную долю командных должностей в Красной армии занимали бывшие офицеры царской армии, поступившие на службу в РККА (так называемые «военспецы»), то руководству государства требовались гарантии того, что они не смогут повернуть оружие против Советской власти. Ни один приказ командира подразделения или части не мог считаться действительным без его одобрения, обычно в форме подписи, комиссарами этих воинских формирований.