Неотамплиеры были в большей степени чиновниками и бюрократами, нежели рыцарями в сверкающих латах, хотя немало было среди них деятелей науки, искусства и просто выдающихся мыслителей.

Не стоило, впрочем, забывать и о сугубо меркантильных интересах: содержание Ложи и воплощение её интересов требовало, помимо преданности идеалам масонства, ещё и немалых материальных средств, вносимых посредством вступительных и членских взносов, позволить себе которые мог далеко не каждый желающий.

Отдельно от градусов посвящения члены Лож и резиденций в составе их юрисдикций имели свои почётные должности и штатные звания, отличавшиеся от Ложи к Ложе.

На данный момент в состав основного Ордена Рыцарей-Масонов Защитников Человечества, основанного на Марсе в ходе формирования Альянса Человечества, входили несколько воинств, названных в честь великих фантастов древности, предвосхитивших уготованное человечеству будущее среди величественных звёзд.

Орден Азимова, Орден Бредбери, Орден Ханлайна, Орден Стругацких, Орден Уэллса, Орден Кларка, Орден Верна, Орден Герберта, Орден Дика, Орден Нивена, Орден Ефремова, Орден Шекли, Орден Саймака, Орден Бестера, Орден Каттнера, Орден Беляева – и многие другие дочерние ордена, члены которых при этом могли состоять в различных Ложах.

Естественным образом время от времени возникала необходимость координировать совместные действия, производить обмен опытом, решать вопросы общего урегулирования, вследствие чего созывался совет уполномоченных представителей, именуемый Клубом Фантастов.

На одно из таковых заседаний в этот час и торопился наш всадник, представлявший в нём интересы Ордена Бредбери, будучи официально представленным собеседникам в качестве «брата Бредбери».

…Вскоре всадник оказался на заседании, где уже рассматривали новую кандидатуру на принятие в ряды Ложи.

– Здравствуйте! Я к вам по объявлению. Тут на столбе висело: «Требуются работники для управления миром, опыт не обязателен». Так вы, что, правда, миром правите? – поинтересовался кандидат.

– Ну, не то, чтобы миром, не то, чтобы правим, но определённый прогресс наблюдается, – заверил его Великий Магистр. – Скажите, Вы указали, что у Вас дворянское происхождение…

– Да, так и есть: всё детство провёл во дворе, – кивнул гость.

– Кхм… А по поводу оккультизма? – с сомнением произнёс один из Братьев.

– Ну а как же! Отец работает окулистом в областном центре, – заверил парень.

– Да уж… – в этот момент на телефоне одного из присутствующих заиграла «Фортуна» Карла Орфа, и тот, смутившись, был вынужден спешно отключить мелодию. – Но Вы, хотя бы, еврей?

– Ну, не знаю… Наверное… – развёл руками кандидат.

– Ладно, научим, – заверил Великий Магистр. – Почему у орла две головы, Вы, наверное, уже знаете. Но вот кому предназначена ещё одна корона…

– Прошу прощения, – кашлянув, человек в цилиндре привлёк всеобщее внимание. – Я оказался в этой истории совершенно случайно. Но…

Договорить ему не дали.

– Почему на заседании посторонние?! Привратник! Привратник! – вне себя от гнева, заголосил Великий Магистр.

– Не надо, я сам, – не желая накалять обстановку, посторонний развернулся, вздохнул и удалился.

Если бы желание убить и возможность убить всегда совпадали, кто из нас избежал бы виселицы?

Марк Твен

Пылегазовые скопления; автоматическая межпланетная станция на Лагранже; межорбитальный буксир; звездолёты Альянса Человечества с традиционным несущим фюзеляжем утюгообразной формы; корабль-верфь с космическими доками; ремонтные дроны, осуществляющие внекорабельную деятельность; космические сборщики мусора; суборбитальные пассажирские челноки – вид за пределами транзитного лайнера был уныл и однообразен.