Их покойный сосед по уровню мистер Бон любил повторять, что СМЧ выбирает тех, кто ровнее и тише ступает к экспериментальному колпаку. Его супруга же верила, что все дело в частоте вдохов и выдохов. Иной раз девушка слышала в пабах и на базарчиках разговоры о том, что, мол, один из выбранных поделился секретом успеха: достаточно не пить жидкости три дня, и организм придет в мистический баланс с СМЧ. Легенда была так популярна, что в один год многие молодые энтузиасты скончались от обезвоживания.

Ви перепробовала все советы из тех, что ей доводилось слышать, еще в самый первый свой отбор. В особенности те, что давал ей Буггида, старый приятель семьи, ушедший с завода сразу после получения СМЧ и открывший свое собственное дело.

Ничего не сработало. Независимый экзаменатор, стоявший позади колпака, эксперт по чипам и наносхемам с пронизывающим до самых костей взглядом кинул взор на чип и жестко объявил: «Непригодна, следующий».

Этот леденящий душу приговор потом еще долго преследовал юную девочку в ночных кошмарах.

Вынырнув из воспоминаний, Вивиан внезапно осознала, что вот-вот настанет их с Рокко черед пройти в лабораторию. Электронная дверь отъехала в две стороны, из нее вышла очередная разочарованная троица, уступая дорогу следующим.

Изящная женщина в темно-сером брючном костюме обладала невообразимым оттенком волос янтарно-бирюзового градиента. Волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Ви замерла, заметив, как причудливо и необычно цвет распределялся по ее прическе: от светло-янтарных у лба постепенно переходил к темно-бирюзовому пучку.

Дама посмотрела перед собой алыми глазами, внешние уголки которых были украшены рубиновыми ромбиками, и черкнула что-то на сенсорном голографическом экране, подключенном к ее ладони. Затем невозмутимо молвила:

– Дальше, проходите, пожалуйста.

Проходя мимо нее, Ви беззастенчиво вгляделась в пропорциональные черты лица, изумленно хлопая глазами: вблизи оказалось, что зрачок девушки был похож на гипнотизирующую запятую дымчато-багрового цвета, окруженную яркой алой радужкой со светящимися крапинками, будто микроскопические рубины, а лимба, обрамляющая ее и выделяющаяся на белоснежной склере, была широкой и густо-черной, как бездна.

Руководитель тестирования на этот раз, похоже, была выходцем из четвертого класса. Вивиан впервые видела кого-то столь высокого ранга, на минуту у нее испарился весь кислород в легких. Пришлось приложить небывалые усилия, чтобы заставить себя спокойно пройти в процедурное помещение.

Слегка замявшись на входе, вся компания прошествовала внутрь белоснежной двухэтажной лаборатории. На втором этаже за стеклянными стенами собрались наблюдатели в белых халатах: они лицезрели происходившее внизу. Ви не помнила, чтобы во время двух предыдущих тестирований их было так много.

Посередине белоснежного пустого помещения стояли три аккуратных столика, на которые были помещены три колпака. За каждым колпаком вне гравитации витал тот самый ключ к здоровью, лучшему образу жизни и перспективной работе: микрочип цвета человеческой кожи.

Женщина-экзаменатор с панелью управления на ладони подошла к центру, зашла за колпаки и скомандовала:

– Каждый встаньте напротив своего колпака, пожалуйста. Думаю, вы знакомы с процедурой. Не займет больше пяти секунд.

Возможно, все дело было в бликах или игре теней, а быть может в чересчур взбудораженном состоянии, вызвавшем стимуляцию мозга и буйную фантазию, но «первичке» показалось, будто язык во рту представительницы четвертого класса светился желтоватым сиянием.

Ви, последовав инструкции, послушно приблизилась к крайнему левому колпаку и затаила дыхание.