– А что бывало и хуже? – поинтересовался Габриэль.

«Амунишник» с прищуром посмотрел на него:

– А ты не задавался вопросом, что это вообще было? Нет, не задавался? Можешь не отвечать, – «амунишник» махнул в его сторону рукой, – сам всё вижу. Стой ровно.

«Амунишник» помог надеть заднюю часть солдатской кирасы, потом подал переднюю и Габриэль лишь только приложил её к себе, как сработала автоматика и обе части кирасы притянулись, став единым целым. Доспехи для ног и рук тоже автоматически притянулись к кирасе и стали неотъемлемыми её частями.

– А как снимать? – спросил Габриэль.

– А зачем тебе это? – усмехнулся «амунишник», – теперь это с тобой навсегда.

– Как навсегда? – опешил Габриэль.

– Вот здесь, – хрипло засмеялся «амунишник» и показал ему, где надо нажать, чтобы доспехи разъединились, – шлем, пока, не надевай, ещё натаскаешься с этим ведром.

Габриэль повертел в руках шлем – он был сделан из того же энергокерамометалла, что и доспехи, а его внутреннее покрытие из мягкого тёмного материала, который должен был смягчать удары о голову, подводить воздух и снимать, через многочисленные датчики, жизненные показатели бойца.

– А о чём я не подумал? – спросил Габриэль у «амунишника».

– Где все остальные? – произнёс севшим вдруг голосом «амунишник», – где? Что будет с теми, кто остался сидеть?

– Что? – как эхо повторил Габриэль.

– Кхе.. Тебе пора, – скривился «амунишник», – и жди дальнейших распоряжений.

Габриэль удивился такому резкому повороту в разговоре, но поблагодарил за помощь и вышел, а «амунишник» уже пожилой мужчина с седыми волосами, серыми тусклыми глазами и резкими чертами вроде бы добродушного, но какого-то застывшего лица, посмотрел ему вслед:

– Сколько вас таких прошло через меня. Скольких я видел в последний раз, прямо как тогда…

Он замолчал, губы его сжались в тонкую ниточку, перед ним снова пронеслись картины орбитального десанта, бой и ловушка, которую уготовили им отщепенцы из Дем и в которой выжил лишь он один, лишившись обеих рук, левой ноги и глаза.

– Сканирование завершено! – доложил сержант лорду-коммандеру и ректору академии, – обнаружено ещё трое выживших!

– Отлично, ты не находишь? – повернулся лорд-коммандер к ректору академии.

– Удачный выпуск, – улыбнулся тот.

– Троих выживших в мою приёмную, остальных в распоряжение псимедиков, – скомандовал сержанту лорд Анарис.

Сержант уже отдавал распоряжения солдатам, как на площадь для смотров въехали военные транспортники. Лорд-коммандер посмотрел на эти машины и вспомнил свой выпуск в академии и принесение им клятвы Мартиана:

– Когда-то и я прошёл испытание, – улыбнулся лорд-коммандер, – ты ведь ещё не был ректором?

– Нет лорд, – кивнул головой ректор академии, – всего лишь простым стратегом.

– А что повлияло на отказ в присвоении? – посмотрел в глаза ректору лорд Анарис.

– Псимедики списали, – опустил взгляд ректор, – обсуждал приказ о зачистке с подчинёнными.

– Ну-ну, – похлопал его по плечу лорд-коммандер, – умение думать и рассматривать разные варианты развития событий ещё никому не вредило.

– Я тоже так думал, вот и решил… – ректор замолчал, в его голове пронеслись неприятные воспоминания о том, что приказ содержал распоряжение уничтожить поселение разумной расы гоминидов над залежами акринита, а на его предложение – проложить направленным плазменным взрывом туннель к месторождению, руководство ответило отказом и переводом на административную должность. И мысль, с которой он жил всё это время – «Мы не роботы, чтобы исполнять беспрекословно, мы должны придерживаться этики Мартиана.»

– Согласен с тобой, – кивнул лорд-коммандер, – пойдём в приёмную, посмотрим на твоих подопечных.