Робер Торн и Егор Ринг стояли около цистерны и производили последние настройки в программных процедурах автоматического возврата. Робер держал в руках плазмострел, а Егор колдовал над панелью управления.

– Долго там ещё? – нетерпеливо спросил Робер.

– Тут всё просто, – ответил Егор, – нужно лишь нажимать на экран в правильной последовательности.

– А что, это нельзя автоматизировать? – поинтересовался Робер.

– Думаю, смогу написать программку и тогда нам не придётся тут стоять и изображать из себя обезьянок, – хихикнул Егор.

– Будь добр, займись программкой, – бросил Робер, – мы не приматы в клетке зоопарка, чтобы торчать тут у всех теней на виду.

– Мне кажется тени не подходят к станции, – заметил Егор.

– Это мы знаем из записей, но думаю, что вопрос лишь во времени, – поводил дулом плазмострела из стороны в сторону Робер, – скоро уже?

– Всё готово, – закрыл крышку панели управления Егор, – отбегаем.

Они успели отойти на пятьдесят метров, когда на цистерне загорелись красные предупредительные огни начала стартовой процедуры.

– Внимание, – донеслось в скафандрах сообщение системы станции, – автоматический возврат активирован, старт через, пять, четыре, три, два, один, двигатели включены.

Тело цистерны вздрогнуло и стало медленно подниматься вверх – восемь двигателей развивали чудовищную тягу, вырывая из гравитационных объятий звезды её ценнейший ресурс, спрятанный в чреве автоматической цистерны. А внизу стояли люди и смотрели ей вслед.

– Твою ж так! Не успел к первому запуску! – раздался в наушниках голос Арина Легоса.

Робер и Егор, наблюдая за стартом цистерны, не заметили, как к ним подошёл запыхавшийся Арин.

– Ничего, пять возвратов осталось, – ухмыльнулся Робер, – насмотришься ещё – вот назначу тебя и Егора главными по запускам.

Цистерна уже стала размером с горошину и лишь сияние двигателей позволяло определять её местоположение.

– Что с ремонтом передатчика, – повернулся к Арину Робер.

– Поменял блок гетеродина и всё заработало, – сказал Арин.

– А что со старым? – спросил Робер.

– Повреждён, можно отремонтировать, но требуется время, – ответил Арин.

– Что значит повреждён? – внимательно посмотрел на Арина Робер.

– Механически – кто-то в нём ковырялся, – выдержал взгляд Робера Арин.

– Можешь выяснить кто это сделал? – сощурил глаза Робер.

– Я – нет, а вот он, – Арин мотнул головой в сторону смотрящего вверх Егора, – может. Надо ломануть систему и получить доступ к архиву всех камер на станции.

– Егор! – повернулся в сторону Егора Робер, – хватит пялиться на летающую бочку, иди сюда.

– Я всё слышал, – сказал Егор, поворачиваясь к Роберу и Арину.

– Значит, ты понял, – произнёс Робер, – и надеюсь ты никому об этом, кроме меня и Арина, не проболтаешься.

Егор кивнул головой и изобразил руками, одетыми в перчатки скафандра, что затыкает себе рот, под стеклом визора шлема.

Какой бы надёжной ни была техника, сколько бы инженеры и конструкторы не вкладывали в неё труда, пытаясь создать самый совершенный механизм, но ни одна машина не могла обойтись без самого простого технического обслуживания. Габриэль находился в ангаре для техники и проверял узлы буровой машины согласно регламенту обслуживания. Он уже прошёл более половины пунктов перечня, добавил смазки в узлы бурового агрегата, почистил датчики, осмотрел лазерные радары, заглянул в механические приводы опорных колонн, заднюю, среднюю и переднюю подвески колёс, и вот теперь осталось сделать лишь последнее – запустить электронную самодиагностику системы. Габриэль залез в кабину, поудобнее устроился в кресле оператора и запустил программу. Система проходила пункт за пунктом и Габриэль с удовлетворением наблюдал, как напротив каждого из них на экране терминала появлялось простое сочетание из двух букв – ОК. Вдруг Габриэль почувствовал, как его сознания что-то коснулось. Это было похоже на касание мягкой кошачьей лапки, оно излучало пульсирующее тепло, щекотало и, казалось, проникало в каждый закуток сознания. А потом Габриэль краем глаза увидел тень, которая висела в воздухе прямо перед буровой машиной. По телу тени проносились голубые искорки, собирались в клубок в верхней части бурлящего облака, потом снова кружились в переливающемся и преломляющем свет сером теле тени, повторяя раз за разом свой танец. Габриэлю не было страшно – тень не излучала агрессии, было немного неуютно и немного любопытно, что же тень ищет в его сознании. Создавалось ощущение, что внимание тени, словно слепой котёнок делает первые ещё неуверенные шаги, бьётся головой об углы, но продолжает искать путь, открывая в его памяти дверь за дверью, и двигаться только к ей одной известной цели.