– Такие мне не нужны, – презрительно фыркнула Смерть. – Я их забираю, конечно, ведь окончание жизни приходит неминуемо. Если в душе остается что-то светлое, исцеляю ее и даю шанс существовать в моем, более совершенном и прекрасном, мире. Но бывают и загубленные души, которые уже не спасти. Такие я держу отдельно. Их бывшие обладатели становятся Тенями и проводят много веков в страданиях, проживая боль, которую причинили другим, снова и снова. И вечность их проходит вон в том хвойном лесу. – Она показала рукой на широкую темно-зеленую полосу. – Этот лес един для всех времен. В нем объединяется пространство любой эпохи. Что-то вроде единого перехода между мирами.

– А как люди понимают, что умерли?

– Они и не понимают. Видишь ли, я сделала так, что даже простые логические цепочки недоступны человеку. Разве что рутинные. Конечно, они догадаются, что если идет дождь, то нет смысла вывешивать белье сушиться. Но не более того. В противном случае это приводило бы к боли. Поэтому они живут как бы автоматически, – Смерть говорила с улыбкой, превосходством, разъясняя самые простые вещи, и, очевидно, ужасно гордилась собой. – Видишь ли, они живут так, как привыкли, делают, что привыкли, испытывают эмоции, как привыкли.

– Не понимаю, – Диана покачала головой и посмотрела в сторону иного мира. – А если привыкли страдать? Например, ребенок из плохой семьи?

– Видишь вон ту девочку? В зеленом платье, – Смерть ткнула пальцем, и перед Дианой будто вывели экран. Высокая, большеглазая девочка лет тринадцати с тонкими руками подметала двор и напевала какую-то незнакомую песню. – При жизни отец бил ее палками, насиловал и продавал таким же уродам, как он сам. Ее жизнь была адом. Поэтому сейчас она живет одна, а ее жалкий папаша мается среди Теней.

– Но как так может быть? Разве ее не волнует, где ее родители?

– Умершие не помнят ни тех, у кого есть душа, ни Теней, – довольно улыбнулась Смерть. – Признай, умно. Нет воспоминаний – нет страданий. Все, что дорого человеку, он хранит в душе. А душа больше не принадлежит ему. Там, – она махнула рукой в сторону открытой двери, – живет разум. Он знает, как себя вести, чем нужно заниматься, как проводить рутину. Этого вполне достаточно.

Волна жара прокатилась по телу Дианы. Восхищение сменилось негодованием.

– Значит, ты забираешь их души и просто делаешь марионетками?! Куклами в своем снежном шаре! У них ведь даже выбора нет.

– О, не драматизируй. Выбор им не нужен. Я сделала все для их блага. Поверь, эта девочка не хотела бы помнить свою убогую жизнь.

Диана встала и, шатаясь, подошла к краю двери. Ее раздирали такие противоречивые чувства, что прямо сейчас она не могла даже дать им определения. Калейдоскоп чужих жизней поворачивался перед глазами, как в детской игрушке. Диана снова уткнулась взглядом в красивую девушку с черной косой. Та что-то пошарила в кармане юбки и достала тонкую шелковую ленту. Приступ удушья сковал горло, ноги подкосились, и Диана в попытке удержать равновесие схватилась за стену. Рука скользнула по чему-то холодному и гладкому. Что-то невидимое полетело вниз, ударилось о пол и со звуком раскололось. Диана ступила за дверь, пытаясь разобрать, что она могла уронить в абсолютно пустом коридоре. Стены, пол и земля под ногами задрожали, и Тьма заволокла иной мир. Уродливая костлявая рука вцепилась в плечо и отбросила Диану назад сильным толчком. Калейдоскоп исчез. Вместо него Смерть яростно сверкала глазами.

– Ах ты, мерзавка! Я была с тобой вежлива и учтива, но с меня хватит!

Смерть вся дрожала от ярости. Казалось, вот-вот из нее полезут мерзкие ядовитые змеи. Диана вскрикнула и скрестила перед собой руки, пытаясь защититься.