Но уже в следующий миг меня пронзила острая, жгучая боль. Я едва сдержался, чтобы не заорать.

К счастью, самого страшного всё же не случилось.

Демоница, отойдя на пару шагов, с лукавым блеском в глазах смотрела прямо на меня, не переставая наносить удары огненным хлыстом. Каждое движение её руки приносило новый всплеск боли, жгучей и невыносимой. Казалось, что кожа вот-вот задымится и начнёт обугливаться.

– А ты молодец, похотливый самец! – весело бросила она. – Стойко переносишь боль! Не каждый демон так умеет!

Очевидно, это только заводило её.

Но я вскоре больше не чувствовал боли, которая сначала ослабла, а затем и вовсе исчезла. Всё, что ниже пояса, будто онемело, стало чужим.

Я больше не слушал демоницу, а погрузился в себя.

Я обязан найти выход. Во что бы то ни стало.

Она ещё пожалеет.

Нет ничего невозможного. Просто я, вероятно, не использовал всё, на что способен.

И вдруг вспомнил Де-Лей, сражение с теневиками.

У меня остался козырь. И, возможно, демоница даже не подозревает о его существовании.

Она же сама просила показать настоящую силу.

Что ж, я попробую.

И буду пробовать, пока не получится.

Поддайся мне, запретная магия! Просыпайся! Сейчас ты нужна как никогда!

Но сколько бы я ни взывал к ней, ничего не происходило.

Тем временем удары хлыста становились всё сильнее. Демоница явно раздражалась из-за моего молчания, но я не собирался её радовать криками.

Отрешившись от происходящего, полностью сосредоточился на внутреннем поиске.

Магия – рядом. Я чувствовал её.

Как к ней подступиться?

Знал я немногое. Эта магия под запретом. Она древняя. Она пожирала ауру и тело, оставляя после себя лишь пустоту.

Смерть.

Абсолютный покой. Отсутствие забот. Свобода от всего суетного.

Кажется, я понял, что делать.

Я должен погрузиться в состояние, имитирующее смерть.

Это сложно. Но возможно.

Теневиков наверняка этому обучают. А мне придётся научиться здесь и сейчас.

Полностью расслабившись, я отпустил ситуацию. Всё остальное больше не имело значения.

Я лёг лицом на холодный пол, не думая о том, что могу застудиться.

Ничто не должно существовать.

Только моя воля.

Я не сразу заметил, что удары прекратились. А прекратились ли они вообще?

– Ты живой? – донёсся до меня голос демоницы.

Отвлекла. Придётся снова настраиваться.

Это ощущение трудно объяснить. Будто проваливаешься в саму бездну, распадаешься на частицы, но при этом остаёшься целым. И тебя это не беспокоит, потому что ты полностью контролируешь ситуацию. Всё происходит мгновенно, за какие-то сотые доли секунды. А потом – резкий выброс обратно, в реальный мир.

– Шевелишься, – снова раздался её голос. – Живой. Можно продолжать.

И я действительно зашевелился.

Открыв глаза, увидел в отражении нечто чужое. Почерневшее, искажённое лицо. Глаза – сплошная тьма. Мне должно было стать если не страшно, то хотя бы неприятно от такого преображения. Должно было возникнуть беспокойство: а вдруг я останусь таким навсегда?

Но ничего этого не было.

Наоборот, я улыбнулся.

Внутри кипела небывалая сила.

Не божественная, но близкая к тому. По крайней мере, так это ощущалось.

Демоница, увлечённая наказанием, этого ещё не видела. И это даже к лучшему.

Пришло время наказать её.

Я лишь подумал о том, что хочу сделать, и слегка напряг тело – прочные щупальца лопнули, разлетевшись во все стороны.

Демоница это заметила, но промолчала.

Щупальца вновь появились, неизвестно откуда, но их ждала та же судьба.

Безо всяких усилий, без помощи рук, я поднялся с пола, словно какая-то невидимая сила просто поставила меня на ноги.

Какое же наслаждение – обладать этой мощью!

Видеть растерянный взгляд демоницы было бесценно.