Само имя Гарри Гудини может навести на мысль, что он был американцем итальянского происхождения. Но это не так. Настоящее имя Гудини – Эрих Вайс. Его отец – еврейский священнослужитель Меер Сэмюэл Вайс. Мать – Сесилия Штайнер.

Эрих был четвёртым ребёнком в большой семье. Первенцем 34-летнего Меера и 22-летней Сесилии стал сынок Герман, родившийся в 1863 году (он прожил всего 22 года и умер от болезни в 1885 году). Вторым ребёнком стала дочь Нафана, родившаяся в 1870 году. Третьим стал сын Готфрид Уильям, появившийся на свет в 1872 году.

24 марта (по старому стилю) 1874 года на свет появился Эрих, которому и суждено было стать великим фокусником Гарри Гудини. А после Эриха у Меера и Сесилии было ещё трое детей. В 1876 году родился сын Теодор (в семье его называли Даш), которому волей судьбы предстояло стать напарником старшего брата, тоже большим артистом и в творческом смысле наследником Гудини. В 1879 году (уже в Америке, куда перебралась семья) на свет появился младший сын четы Вайс, которого назвали Леопольдом. И в 1882 году (отцу Мееру было уже 53 года, матушке Сесилии 41 год) появился последний ребёнок – девочка, которой дали имя Глэдис.

Большая семья, семеро детей. Начальное образование всем дала матушка Сесилия. А папаша Вайс постарался приобщить детей к вере – сам он был раввином «реформистской еврейской общины Сиона». Со старшими и младшими детьми получилось. С Эрихом и Тео… не особенно.

Путаница с национальностью и местом рождения порождена самим Гудини. С 1907 года он многократно заявлял, что родился в городе Эпплтон, штат Висконсин, США. Но на самом деле Эрих появился на свет в Европе. А именно – в столице Венгрии, в Будапеште. Здесь прошли первые четыре года его жизни. И только 3 июля 1878 года семейство Вайсов вместе со старшими детьми переехало в Америку.

Зачем Гудини понадобилась эта мистификация? Необходимость объявить себя «стопроцентным американцем» возникла в начале девятисотых годов, когда Гудини стал активно гастролировать по миру и Соединенным Штатам. За границей ему было выгодно объявлять себя американцем, поскольку отношение к выходцам из Америки в Европе было лучше, чем к местным фокусникам. «Американский маг» – звучит внушительно…

Как ни странно, но то же срабатывало и в США. Так уж сложилось, что все неамериканское у местных обывателей вызывает некоторое недоверие. Поди объясни, кто такой еврейский эмигрант из Венгрии. Почему именно еврейский? Почему именно из Венгрии? И где находится эта Венгрия? И потом – американцы привыкли гордиться «самым-самым». И если уж Гудини самый лучший в мире фокусник, то пусть он будет настоящим американцем.

И ещё – на начало ХХ века приходится расцвет итальянской мафии в США. Именно в эти годы сюда переселились многие мафиози, основав в Америке могущественные преступные кланы. Сходство псевдонима Гудини с итальянской фамилией Гарри было на руку. Итальянские эмигранты считали его своим.

Каким человеком был Меер Сэмюэл Вайс сказать трудно – Гудини мало рассказывал о своём отце. Но с карьерой раввина у Вайса явно не заладилось. Прибыв в Америку, Меер получил место в синагоге Эпплтона, но в начале 1887 года потерял его и был вынужден перебраться в Нью-Йорк в надежде найти более-менее приличную работу.

Он оставил младших детей на попечение жены, а сам, взяв с собой лишь Эриха, отправился подыскивать жильё на новом месте. Огромный чужой город, а денег у Меера было кот наплакал. Ему удалось снять номер в пансионате для иммигрантов на 79-й улице. Затем Меер вызвал Сесилию с детьми, хотя поисков более достойного жилья не прекратил.