– Черт его знает… – Олег пожал плечами. – Если верить киберпанкам, нас ждет цифровизация и погружение в виртуальную «ванну». Разве здесь не над этим работают? А мне сдается, что, когда искусственный интеллект «оживет», люди ему даром не нужны будут.

Светлана явно хотела что-то сказать, но тут Олег заметил, что стоит у двери отдела виртуальной реальности и спросил:

– Это сюда меня направили, значит? Символично начинать работу с виртуальной экскурсии. Спасибо тебе! – Олег стал глазами искать ближайшую камеру наблюдения, чтобы послать Светлане воздушный поцелуй. На самом деле ему очень не хотелось прощаться. Но он почти сразу поймал себя на мысли, что, как и тогда, на первом курсе, не может долго поддерживать со Светланой деловую и или светскую беседу. Начинает нести ахинею.

– Да, там тебя уже ждут! – Светлана сделала паузу. – Очень рада с тобой опять познакомиться! – продолжила она весело.

– Хорошо сказано! – Олег почувствовал, что начинает краснеть. – «Опять познакомиться», точнее не скажешь! Взаимно, Света!

Олег хотел было спросить, когда она вернется из командировки. Но, решил, что для первого сеанса хватит. А Светлана, словно почувствовав колебания, сказала, что будет на связи, и в ближайшие дни он может звонить ей в любое время. Пригрозила, что если он не будет звонить, то сама наберет. Олегу показалось, что ей и правда было приятно провести с ним время. Пусть и так – виртуально. Послав-таки наобум воздушный поцелуй, он разъединил связь и открыл дверь своего отдела.

Часть 3

Внутри лаборатория почти не отличалась от отдела удовольствий. Но спокойно осмотреться не получилось. Едва Олег переступил порог, к нему подскочил пузатый мужичок, сгреб в объятия и принялся трясти. Плешивая макушка так норовила коснуться губ, что Олег еле уворачивался.

– Олежа, дорогой! Наконец-то пришел! – почти кричал чересчур приветливый коллега. – А я уже второй час стою возле двери, тебя жду!

Олег не без труда оттянул восторженного коллегу на расстояние вытянутых рук, чтобы рассмотреть лицо…

– Серега! Извини – не признал. Тут что, весь наш курс работает!?

Сергей Рындин был из одной компании с Олегом. Но на третьем курсе женился, перевелся на заочное и больше они толком не виделись.

– Пойдем в мой закуток поболтаем, – смешной и неуклюжий на фоне Олега, он схватил его под локоть и куда-то повел, ежесекундно огибая многочисленные пуфы, диваны и столы. – А я, как узнал, что ты к нам устраиваешься, сам хотел экскурсию провести. Так этих женщин разве обскачешь. Светка привязалась, мол, не отдаст право на «первую брачную ночь»… – Сергей, поднял голову и хитро скосился на однокурсника.

Они вошли в небольшой кабинетик. Снаружи он был похож на новогоднюю подарочную коробку, брошенную посреди комнаты.

– Вот смеешься, что здесь весь курс работает. А я об этом столько раз думал! Уже Светку устроил, тебя хотел искать. Так что очень рад, что сам пришел! – прикидывая, как подобающе случаю ответить, Олег рассматривал кабинет. Небольшая снаружи коробка, внутри оказалась довольно уютной. Помимо рабочего стола уместился кожаный диванчик и кресло. Судя по всему, не простое, а массажное. В него и уселся хозяин кабинета, приглашая гостя занять диван.

– Так ты, значит, теперь мой начальник? – Олег припомнил, что на двери кабинета значилось солидное «начальник отдела».

– Фикция! – отмахнулся Сергей. – Не бери в голову. У художников не бывает начальников. Относись ко мне как к доброму товарищу, организатору и помощнику. Вдруг его лицо приняло флегматичное выражение.

– Наша институтская компашка… Сколько нас, человек восемь, мы ведь все успевали и учиться, и гулять, и в КВН первые места занимать. Кругозор у таких как мы шире! Мы будущее вот этими руками и этой головой создаем, – Сергей постучал указательным пальцем по своему сократовскому лбу. Из-за лысины огромный череп с годами стал похож на солдатскую каску. – В нашем деле, дорогой товарищ, этот самый кругозор поважнее будет красного диплома. У тебя, кстати, какой диплом?