– Забудьте об этом. Простите, что иду на поводу у своих желаний и заставляю чувствовать неловкость. Лучше расскажите мне о своем спутнике. Вы правда поможете ему стать известным музыкантом?

– Да, – уверенно сказал Джи. Ему стало спокойнее, когда он подумал о друге. – Энлэй заслуживает признания.

***

Пока Джингшен объяснял Мэйфэн, зачем ищет пропавшего отца и как встретил Энлэя, на другом конце леса юный музыкант очнулся от сна. Разлепив веки, он сбросил одеяло и огляделся вокруг.

Светало. Костёр почти потух, слабый дымок поднимался от тлеющих углей и почерневших веток. Температура воздуха заметно упала, вызывая желание завернуться в одеяло обратно. Но Энлэя беспокоило другое: куда пропал Джингшен?

Первая мысль, которая пришла в голову юноши, была такой: Джи отлучился ненадолго по своим делам. Энлэй бросился вперёд и позвал его, но никто не отзывался, да и в поле зрения виднелись только бесконечные деревья. На дороге тоже никого не оказалось. Второй мыслью было, что Джингшен забрал всё имущество и деньги и уехал, обманув и бросив друга. Но когда встревоженный Энлэй осмотрелся вокруг, увидел, что всё лежит на своих местах, повозка продолжает стоять в стороне от поляны, а Чабрец тихо фырчит и бьет копытом землю.

Тогда Энлэй сделал последний и самый пугающий вывод: на Джингшена напал призрак.

Юноша не знал, что ему делать: отправиться на поиски или продолжать ждать? Вдруг Джи требуется помощь? Прикусив губу, Энлэй порылся в одежде и нашёл талисманы, отгоняющих злых духов.

Если был выбор: делать или не делать, Энлэй предпочитал первый вариант. Так его хотя бы не будут мучать сожаления об упущенной возможности. Поэтому, недолго думая, юноша умчался в глубь леса.

Вскоре он выбился из сил от быстрого бега. Несколько раз он упал, зацепившись подолом плаща за торчащие побеги бамбука. Но ссадины и боль в лёгких не останавливали его. Энлэй продолжал громко звать Джингшена, пока не врезался плечом в странное дерево. Гладкую зелёную кору покрывали тёмные, коричневато-бурые пятна. Прикоснувшись к ним, Энлэй почувствовал влагу, а когда посмотрел на свои пальцы, обнаружил, что они перепачканы чем-то красным.

В свисте внезапно поднявшегося холодного ветра, задувающего за воротник халата, слышались тихие хриплые звуки, словно кто-то горько рыдал.

Ещё несколько капель упало на бледные щёки юноши.

Перепуганный Энлэй судорожно набрал в грудь побольше воздуха и закричал во всю мощь:

– Джингшен!

***

Мэйфэн резко остановила говорившего Джингшена и подняла ладонь вверх, прося тишины. До её ушей доносились отчаянные крики.

– Вас зовут, – сказала она. – И похоже, уже очень долго. Бегите скорее, иначе ваш друг распугает всех птиц в моем лесу.

Джи поднялся со стула и поспешил к двери, но у самого входа девушка остановила его.

– Могу я дать кое-что на прощание? – робко спросила она, подняв с пола корзину. Та словно в невесомости висела в воздухе. – Когда в следующий раз будете проходить мимо моей рощи, позвоните в него, – Мэйфэн протянула юноше маленький бронзовый колокольчик с резьбой в виде листьев. – По звуку я пойму, что это вы, и выйду навстречу.

– Хорошо, – Джингшен аккуратно вытянул колокольчик из призрачных пальцев и привязал его к поясу. – Когда-нибудь я обязательно навещу вас снова. Я знаю, что это звучит глупо, но не цепляйтесь за свое прошлое. Если один человек когда-то отверг вас – как бы вы его не любили – это не значит, что вы никого не достойны, некрасивы и глупы. У вас нежное сердце, а ваша душа осталась чистой даже после смерти. Вы не превратились в злобного духа, как это может показаться со стороны. Мэйфэн, вы всё ещё та юная деревенская девушка, которая вдыхает аромат цветов и с надеждой думает о будущем. Если бы вы встретили меня при жизни, я бы с удовольствием стал вашим другом.