Алан опустил руку на свою капсулу. Странно было осознавать, что этот простой овальный контейнер был его пропуском в цифровую вселенную. Юноша подавил импульс немедленно залогиниться, чтобы проверить, всё ли в порядке. Реальная жизнь действительно казалась чем-то меньшим. Меньше веселья, меньше эмоций, меньше значимости. Здесь не было бесконечной борьбы, уровней, способностей, Евы. Скучно.

Шаттл перевёз Алана с поверхности Земли на курьерский корабль Альянса, на котором ему предстояло добраться до Кесата. Это путешествие, судя по всему, мало чем будет отличаться от того, которое он совершил в Игре. Пока что все корабли, которые юноша видел в реальном мире, выглядели довольно однотипно. Никаких изящных линий, радующих глаз, или жизнерадостно раскрашенных корпусов. Вместо этого они представляли собой массивные, даже громоздкие, конгломераты прямых линий и углов.

На терминале в узкой комнатушке, которую предоставили Алану на корабле, замигал сигнал нового сообщения. Тесное пространство каюты Алана не слишком расстроило, поскольку он всё равно собирался провести этот месяц перелёта в своей капсуле. Её как раз сейчас собирала целая свора технических роботов. В сообщении говорилось о том, что через несколько минут корабль войдёт в варп-пространство. Насколько Алан помнил из объяснений Евы, варп-врата были чем-то вроде скоростного шоссе в космических путешествиях, проложенного между двумя точками в пространстве. Курьерский корабль Альянса сперва прыгнет через врата к варп-узлу, откуда, как при авиаперелётах, открывалось огромное количество направлений в самые разные уголки вселенной. Алан не пытался особо вникать, приняв как данность тот факт, что путешествия на миллионы световых лет возможны. Он просто хотел снова вернуться в Игру.

Вроде бы в путеводителе говорилось о какой-то приветственной встрече, но Алан не собирался в этом участвовать. Вероятнее всего, он никогда больше не увидит никого из пассажиров после окончания полёта. Юноша с энтузиазмом наблюдал, как миниатюрные роботы подключают последние кабели и провода. Капсула внезапно ожила, а её информационный дисплей засветился зелёным. Алан запрыгнул в резервуар с серебристой жидкостью, состоящей из наномашин, готовый снова окунуться в виртуальный мир.

Тусклый свет промелькнул перед глазами Алана слишком быстро, чтобы зафиксировать зрением. Он рефлекторно стиснул руку на подлокотнике. Тёмный синтетический материал на ощупь напоминал кожу. Воздух слегка отдавал гарью. Интенсивность и реальность ощущений Игры снова захватила Алана врасплох.

Новые вспышки света пронеслись мимо шаттла. Если верить Еве, в настоящий момент он замедлял ход. Никто вокруг этого не заметил, все были слишком сосредоточены на приветственном видео-обзоре Академии.

Алан уже зафиксировал в памяти все важные подробности. Академия полностью занимала целую солнечную систему; здесь располагалась как Академия, так и Институт. Десять планет и вдвое больше спутников, некоторые из которых – искусственные. Прохождение испытаний и некоторые достижения будут поощряться. Срок обучения – 100 стандартных дней.

Академия была странным местом для обучения, возможным только внутри Игры. В отличие от Института, заинтересованного исключительно в знаниях и исследованиях, в Академии уделяли внимание тренировкам как разума, так и тела. По сути, это был тренировочный полигон для боевой подготовки новых игроков.

Логично, поскольку без каких-либо весомых преимуществ, вроде игровых предметов или навыков, у человечества, к примеру, не было бы ни единого шанса. Предтеча, или любое другое существо S-ранга, мог в одиночку истребить все совокупные вооружённые силы Земли. Алан для него был немногим заметнее обычного жука.