Словом, не захотел я предавать товарищей, разрушать святое. Я тоже был молодым организмом, стремящимся поспать. Но поступил благоразумно. Отыскал кладовку среди подсобных помещений клуба в самом дальнем углу, где меня днем с огнем никто не сыщет.

«Тут лежать, – подумал я, засыпая на каких-то мягких мешках, – настоящее блаженство, а эти, бестолковые, такие неудобные места выбрали!»

Поспать удалось недолго. Не успел я увидеть во сне маму и родной дом, – гром по всему клубу, будто крыша обвалилась, – зычный голос старшины. Стекла в окнах задребезжали: ба-бах – рванула гаубица:

– A-а! Спите!.. Подъем!

Меня словно воздушная волна от выстрела этой гаубицы подкинула с лежанки. Я припал к двери. В лоб больно врезалась какая-то железная штуковина.

В холле, вытянувшись по стойке «смирно», стояли в одной шеренге шесть человек. Старшина, а был он под два метра ростом, как ястреб на цыплят, глядел на них сверху вниз. Съежившись от страха, они казались ему по пояс.

– Спите?! – страшно вращая глаза, зарычал он.

Молчание.

– Не слышу ответа!

– Так точно!

– Разгильдяи! Ночью спят! Днем спят! По одному наряду вне очереди! Каждому!

Молчание.

– Не слышу!

– Есть по одному наряду вне очереди!

– А теперь: на-п-ра-во! В казарму шагом марш!

Командиры в армии, как боги: только они могут мгновенно возвращать простых смертных из рая на землю.

Демонстрируя строевую выправку, забывшие про сон солдаты, четко повернулись направо. И уже сделали один шаг…

– Стой! – крикнул, спохватившись, старшина, останавливая их. – А где этот… седьмой? Вас же семеро было… – вспомнил он.

Молчание.

– Я спрашиваю: где седьмой?

Молчание.

– Вам что, еще по одному наряду добавить?

Молчание.

– Вопрос неясен? Я спрашиваю: где седьмой?

Молчание.

– Онемели! Если не скажете, где седьмой, добавлю еще по два наряда.

Молчание.

– Вы что?! Оглохли? Да я вас всех в нарядах сгною!

Молчание. Переминаются с ноги на ногу, потупив взоры. Вот она – солдатская взаимовыручка! Ничего нет позорней, чем предать товарища!

Сорокалетний прапорщик был опытным командиром. На редкость мудрым. Он посмотрел в остекленевшие от страха и мутные спросонья глаза ребят и понял: не выдадут.

– Ладно, – сказал он, смягчив тон. – Кто скажет, где седьмой, наряда вне очереди не получит. Ясно? Кто смелый честно сказать?

Так устроена армейская жизнь: вышестоящий командир всегда должен знать правду о нижестоящем.

Нависла тревожная тишина. Шестеро молча бурили взглядами пол.

– Ну!

Все вздрогнули и вытянулись еще сильней. Вдруг крайний в шеренге, нервно дернувшись всем телом, тихо промямлил, словно кашлянул:

– Там он! – И коротко кивнул в мою сторону, словно голова сама дернулась против его желания. Так незаметно кивнул и так невнятно произнес, будто надеялся, что никто не заметит. У испуганных людей всегда смешные и гадкие мысли.

И у меня пробежал по спине холодок страха.

– Хоть один честный нашелся! Как звать?

– Рядовой Колобков!

– Молодец! Объявляю благодарность! – пробасил старшина.

– Служу Советскому Союзу! – пробубнил Колобок, растерянно озираясь на товарищей.

– А остальные, что ж? Мелкие душонки… Разгильдяя выгораживать? Недотепы! Не проснулись, что ли? Только и умеете…

По глупости или по злому умыслу мы часто поощряем гадкое в человеке. Развиваем мелкие душонки до состояния полного ничтожества. Собственными руками лепим предателей. Его бы на гауптвахту отправить за такое на пятнадцать суток, а ему – благодарность.

У Сереги лицо стало иссиня-красным. Он боязливо уставился в пол, делая вид, что признался под пытками.

Я понял, что пора выбираться из кладовки.

– А-а! – встретил меня старшина. – Вот он, самый хитрый! Спал?