– Считай, уже. Помнится, ты скачивал меню из столовой, вот и систематизируй все, что удалось узнать о затранцах. Что едят, что пьют, чем болеют, как долго живут. Если будет что полезное для корабля – подключай техника, пусть оценит возможность использования. То, что меня нет на борту, не значит, что вам можно расслабиться. К моему приходу все должно быть систематизировано, разложено по полочкам и подписано. Вопросы?

– Есть парочка, – отозвался техник. – Если не будет ничего ценного, я могу запустить в реализацию свои наработки?

Я глубоко вздохнул, гася раздражение. Сам себе Буратино! Без моих приказов никто не проявит инициативу, а я так увлекся игрой, что совсем забыл про обновление корабля. Не знаю, кому «спасибо» за подсказку, но она почти вовремя.

– Даю добро на улучшение корабля. Можешь использовать треть доступного Рапа.

– Какие приоритеты? Оружие, защита, скорость, вспомогательные функции, удобство? У меня много чего есть.

– Скорость. Сейчас она важнее всего. Нас затранцы как стоячих обогнали.

– Заметано, кэп! Есть пару идей. Сделаю – все призы на космогонках наши! До связи!

Первые двадцать метров моего путешествия по коридору выявили неприятную вещь. Расход энергии превышал все мыслимые расчеты. Каждый отвоеванный метр давался нелегко. С потолка то и дело выстреливали отростки, похожие на сопли. Один поймал меня и вздернул вверх, как пушинку, игнорируя вес бронекостюма. Я постоянно отстреливался и уворачивался, падал и поднимался, одолевая очередной отросток. Тотальная зачистка потолка позволила перевести дух. Нападения прекратились, но ненадолго. Зато я смог увидеть, как эта мразь возвращает себе контроль над территорией. Все началось с пола. Он вспучился и послал мощный импульс на стены. Те в свою очередь приняли эстафету, и по потолку от них побежали новые отростки. Они наливались, переплетались, объединялись, пока дьявольская фауна не вернулась в первозданное состояние. Я прикинул остатки энергии и решился на эксперимент. Что, если полностью отсечь живность коридора от центра? Это шпиль, других точек соприкосновения с базой нет. Вдруг оно сдохнет, и у меня будет время, пока основная часть снова заполнит коридор. Сказано – сделано. Я опалил добрых два метра коридора, пресекая малейшие поползновения сопливой твари воссоединиться. Едва последний сгусток энергии разъединил органику, отрезанная часть замерла. Неведомое животное из основного помещения мерцало, но не спешило пускать ручейки и отростки на зачищенный участок. Видимо, собиралось с силами на восстановление. Изолированная часть скукоживалась, сворачивалась сама в себя, пока не превратилась в уродливый пульсирующий кокон. Освобожденный участок коридора имел отличное освещение, и я своими глазами увидел, как внутри кокона что-то зашевелилось. Кажется, я только что размножил неведомую тварь, захватившую базу.

Кокон стремительно увеличивался в размерах. К моменту родов я подготовился. Пушки заняли свои места на плечах, готовые в один миг превратить тварь в шашлычок средней прожарки. Случись такое в реальности, я бы не ждал очного знакомства, но в вирте мы были приучены притуплять инстинкт самосохранения ради выгоды. Опыт, добыча, знания, задания. Все то, что можно продать за реальные и игровые деньги, помня о хлебе насущном. Нам же оставалась ценнейшая, но непродаваемая вещь. Эмоции. Сильные и настоящие, хоть и полученные в ненастоящем мире.

Кокон последний раз дернулся и раскрылся точно цветок, выплюнув нечто в мою сторону. Инерционные блокираторы взвыли, но выдержали напор влетевшего в меня бойца вракаст. Быстрый и стремительный, он ничуть не походил на беспомощного новорожденного. Ловко уворачиваясь от плазмы моих бластеров, он с пугающим успехом кромсал броню острыми клешнями. Против физического урона мне нечего было противопоставить, кроме самого бронекостюма, и с каждой секундой я все больше ощущал себя килькой в томатном соусе, до которой никак не доберется запойный алкоголик. Тварь нападала без устали с жуткой одержимостью. На том и погорела.