– Не знаю… – потупилась Аля. – Ох, я поступаю глупо…

– Не стоит быть такой строгой к себе. Отчего же сразу глупо?

– Если вы вор, то вряд ли связываться с вами хорошая идея. А если начальник тайной службы, то, вероятно, все доложите Королю. Что ж… Если так, то я хотела сказать, что случилась какая-то ошибка, – проговорила Аля, неловко улыбнувшись: – Портал должен был принести, наверное, кого-то другого, а не меня.

– Хорошо. Я поговорю с приближенными Короля, – пообещал незнакомец. – Но, поверь, древняя магия таких стихийных порталов между отрезанными друг от друга мирами еще никогда не ошибалась. Сейчас мне надо лететь.

В его случае слова оказались не просто фигурой речи: крепкие руки мужчины окутали мелкие язычки пламени, а потом превратились в трепещущие огненные крылья. Он поднялся в воздух, легко взмахивая ими. Темно-синий сумрак расчертили яркие искры, вспыхивавшие от полупрозрачных перьев.

«Они… и правда летают!» – пораженно подумала Аля, дивясь зачаровывающему зрелищу, и поспешно спросила: – Постойте, как вас зовут?

– Бенну.

– А меня… Алевтина. Аля!

– Привет-пока, Аля! Очень приятно! И давай без официальной вежливости, это утомляет, – рассмеялся Бенну, зависнув в нескольких метрах над стеной. На фоне темного звездного неба отчетливо проступали огненные контуры гигантской птицы-феникса.

– Бенну, пожалуйста, попроси Короля открыть портал в мир Земли.

– Посмотрим, что получится, – отозвался ей на прощанье загадочный парень. Бенну.

Значит, Бенну. Аля застыла, прижав руки к груди. Сердце ее забилось новым ожиданием – призрачной надеждой на спасение. Бенну говорил мягко и спокойно, но без притворной ласковости, как Павена, в речах которой читалось снисхождение к жертвенному барашку. Алю пугало превозношение значимости ее появления в чужом мире, не нравилась и подобострастность служанки. Тем более она привыкла общаться со сверстницами на равных.

– Госпожа, вы звали меня?

Как будто в подтверждение размышлений, в сад вбежала слегка обеспокоенная Зиньям, сминая подол серого платья. Она подозрительно озиралась, косясь на стену.

– Нет-нет, не звала, – решительно помотала головой Аля.

– Вы с кем-то говорили? – недоверчиво щуря крупные зеленые глаза, спросила Зиньям, отчего ее вытянувшееся треугольное лицо напомнило мордочку горностая.

– Тебе показалось, – немного резко оборвала Аля, удивленно отмечая повелительные нотки в своем тоне.

– Пойдемте, госпожа, я отведу вас в трапезный зал, уже все ужинают.

«А еду здесь, похоже, выдают строго по расписанию», – невольно вспомнила школьную столовую Аля. Ей не нравилось, когда ей указывали часы сна и бодрствования, а также заставляли есть в определенное время. Обычно она следовала своим диетам, старательно подбирая продукты и высчитывая калории.

– Я не голодна, – для проверки теории ответила она.

– В таком случае, вам придется ждать утра, – оставив подозрительность, несколько церемонно заявила Зиньям. – Для поддержания красоты и здоровья еду в спальни не приносят. Только фрукты и воду.

«Вот как! Заботятся, чтобы будущие игрушки Короля были с красивой фигурой. Да, свободы здесь мало», – со злостью подумала Аля, готовая снова разрыдаться от обиды и гнева.

– Я пойду спать, – сказала она, и впрямь ощущая давящую усталость, хотя вернулась в сознание только недавно вечером.

– Как вам будет угодно, – мягко кивнула Зиньям. Аля взяла ее под локоть, радуясь, что такой жест не запрещен этикетом, а служанка не сопротивляется и не вздрагивает под взглядами стражников.

Как две подруги, они пошли обратно в покои Али, петляя по коридорам. По счастью, дорогу удалось запомнить достаточно хорошо. Когда они миновали трапезный зал, Зиньям снова спросила, не желает ли «госпожа» отужинать, но Аля снова отказалась. В этот вечер она совсем не жаждала знакомиться с новыми девушками, невольными конкурентками, которые почти наверняка не поняли бы ее нежелания соперничать с ними.