Но хамоватую блондинку Ани отныне запомнила.

- Княжна Косса Темновская, - улыбнулась бывшая фаворитка императора, - вероятно, вы слышали обо мне. Мы с Маргаритой будем наблюдать за смотринами. Император - занятой человек, поэтому при выборе невесты он будет полагаться на наше мнение. И хочу заметить - сплетницы не в его вкусе.

Ани с "канарейкой" заметно покраснели, а вот мамзель в алом только сощурила глаза. Кажется, главная заводила найдена.

- Для начала мы проведём собеседование! - вклинилась сваха, сунув мне в руки листочек с вопросами. - Ваше Сиятельство, вы присоединитесь?

- Не сейчас, - покачала головой Косса и повернулась ко мне, - Марго, я хотела бы с тобой поговорить. Как освободишься, зайди пожалуйста в соседнюю гостиную. Я буду тебя ждать.

А в глазах намёк такой... нехороший. Княгиня... ой, получается, княжна?.. С этими язычниками чёрт ногу сломит! В общем, мои искры Косса явно запомнила.

После смотрин надо будет линять!

- Графиня Натали, графиня Александра и герцогиня Элизабет, ваше собеседование будет проводить Маргарита, - процедила сваха, покосившись на меня - мол, цени, самых сложных забираю. За мной действительно не пошёл никто из скандалисток. Розовая гостиная была огромных размеров, поэтому я без проблем выбрала диванчик в углу. Первой ко мне, без всяких вопросов и церемоний, села тонколицая холёная красотка, похожая на эльфийку. Такая же прекрасная и надменно-скучающая.

- Графиня Натали из рода Ваттер, - представилась она, - слушаю вас.

Я растерянно поглядела на листок. М-да, какой идиот составлял эти вопросы?! Спрашивать графиню о навыках в кулинарии - верх интеллектуального уровня!

Чёрный ворон, появившийся буквально из воздуха, заставил красотку испуганно вздрогнуть. Рейв сложил крылья и чинно занял место на диване, рядом со мной. Неожиданно я улыбнулась. Моя маленькая крылатая поддержка.

- Это что ещё за гадость?! - подскочила Натали: - Немедленно уберите его!

Мы с Рейвом удивлённо переглянулись.

- Это ворон его величества, графиня, - осторожно заметила я, - он не больной, не беспокойтесь...

- Когда стану императрицей, прикажу его отравить, - перебила Натали,- ненавижу ворон!

Изумлённую морду Рейва надо было видеть! Я не удержалась и тихо захихикала. Однако, самоуверенности этой мамзель не занимать.

- Но пока вы не императрица, - с нажимом на "не" произнесла я, - давайте перейдём к собеседованию. Какой должна быть хозяйка Империи по вашему мнению? - выбрала самый нейтральный вопрос.

Ворон был забыт - Натали добрых пятнадцать минут распиналась о лучших своих качествах (разумеется, подходящих императрице!). Под конец даже Рейв устало косил на меня глазом. Вздохнув, я отпустила графиню и пригласила Александру.

- Давайте не будем задерживать друг друга, - ласково улыбнулась девушка. В отличие от Натали, она показалась мне приятной... ровно до следующих слов: - Я знаю, что стану императрицей. Эти смотрины - всего лишь фикция. Всё давно решено.

- Вы уверены, Александра? - осторожно уточнила. Данимир ничего не говорил, но в глубине души я подозревала нечто подобное. Слишком уж равнодушным казался Дан. Как будто всё известно заранее.

В глазах подозрительно защипало, но Рейв улетел после Натали и оставил меня в одиночестве.

- Можете называть меня Алекс, - благосклонно кивнула девушка, - Данимир приезжал в наше графство совсем недавно и обо всём договорился с отцом. Прошу прощения, но я пойду, - она поднялась, - очень устала с дороги и хочу спать.

Я встала следом за ней. Спрашивать напрямую у Дана было неловко, но оставалась ещё Косса. Может, ей что-нибудь известно?