Поляризуется содержание демократии пессимизмом А. Герцена в его книге «Письма в будущее»: «Демократия …очистительный огонь, который сожжет отжившие формы и, разумеется, потухнет, когда сжигаемое кончится, …не может ничего создать, …будет нелепостью после смерти последнего врага, … демократы только знают, чего не хотят; чего они хотят, они не знают, … в ней страшная мощь разрушения, но как примется создавать, теряется в ученических опытах, в политических этюдах, действительного творчества в демократии нет – и потому-то она не будущее».

А. Токвиль: «Демократия, конечно, прогрессивная форма правления, но очень уж склочная и сутяжная, особенно, если власть не сумела установить ясные и простые правила и законы». У. Черчилль: «Демократия ужасная вещь, но мир лучше ничего не придумал».

Вацлав Гавел: «Демократия перед теми, кто к ней относится серьезно, ставит почти неразрешимые проблемы, а для тех, кто ее ненавидит, открывает почти неограниченные возможности».

Однако хорошо это или плохо, но «демократия» остается ключевым понятием в современной политике и закреплена в Конституции России как одна из основ конституционного строя. Конкретизировав его значение, можно принести реальную пользу политическому анализу и политической практике.

В настоящее время уже достигнуто соглашение относительно тех минимальных требований, соблюдение которых позволяет той или иной политической линии именоваться «демократической», за их соблюдением следят международные организации.

Избегая упрощений, в качестве рабочей гипотезы можно принять следующее определение: демократия – одна из форм государственной власти (типов политического режима), которая характеризуется официальным признанием народа в качестве источника власти; принципа подчинения меньшинства большинству; политической свободы и равноправия граждан.

Превращение демократии из регионального феномена во всемирно-исторический процесс демократических изменений с громадным разнообразием типов и форм выдвигает перед современной наукой ряд сложных вопросов. Важнейший среди них – разнообразие демократий.

Концепции демократии могут классифицироваться по самым различным основаниям: от научных парадигм до политической ориентации авторов.

Первым основанием является зависимость от преобладающей ориентации напрямую или представительную демократию. Основываясь на выше обозначенном, можно выделить две большие группы теорий: 1) идентиторные, плебисциторные (чаще говорят – плебисцитарные); 2) репрезентативные (представительные).

Первые ориентируются непосредственно на волю народа и общественное благо, отвергают легитимность конфликта интересов. При этом предполагается, что воля народа выражается непосредственно на народных собраниях или в результате всеобщего голосования, а реализовать ее может не обязательно сам народ, но уполномоченный им вождь или партия.

Вторая группа теорий понимает демократию как компетентное и ответственное перед народом представительное управление. При этом в парламентской демократии видят защиту от сиюминутных массовых настроений и увлечений, иррациональных и эгалитарных (уравнительных) тенденций массового сознания. Эффективность управления связывается с разделением труда и компетентностью специалистов.

Вторая классификация теорий демократии основывается на различиях в понимании ее центральной проблемы: субъект или механизм.

Родоначальником концепций, для которых главным является вопрос о том, кто правит, принято считать Платона, который дал следующую классификацию политических форм: царская власть – правление одного;