Юля быстро затерялась в толпе и уехала домой. Конец отпуска был испорчен окончательно и бесповоротно, и тягучая тоска навалилась на нее всей своей неотвратимостью.

Понедельник был дождливым, серым и тоскливым. Она нехотя собралась и отправилась на работу, хотя предпочла бы повеситься. Коллеги взирали на нее опасливо, боясь спросить, как прошел отдых, – и так все было понятно. Затем ее вызвал директор и сказал, что не очень доволен результатами ее работы, в повышении которых нуждается вся компания. И после отпуска она должна подналечь, дабы не потерять место, на которое уже выстроилась очередь.

И мысль о заветной веревке с мылом снова посетила ее. День прошел ужасно, если не сказать больше. А промозглый дождь так и не прекращался. Задержавшись минут на двадцать, дабы проявить обещанное директору рвение и наверстать упущенное за время отпуска, она все же покинула офис, будучи гораздо мрачнее жуткой тучи, нависшей над городом.

И тут услышала радостное «Юля!». К ней со всех ног мчался Михаил с «сыном» под мышкой. Она вдруг вспомнила, что говорила ему, где работает. Мальчик весело хохотал, болтая ногами, а она остолбенела при виде этой картины.

– Вот, мой племянник Шурка, из сада забрал. Сын моей сестры. А «папочкой» он меня с пеленок называет, вводя всех в заблуждение.

– И многих подружек ты так растерял? – с усмешкой спросила Юля, а Михаил подхватил племянника на руки и сказал:

– Не считал. Главное, чтобы тебя не потерять. Да, Шурка?

– Это та хорошая тетя, про которую ты мне рассказывал вчера вместо сказки? – спросил мальчик.

Они рассмеялись, скучковались под огромным зонтом Михаила, и Юле показалось, что тучи расступились, а сквозь них проглянула радуга. Или это у нее в душе?

Лера Вишнякова смотрела в свой заснеженный двор, в котором кружилась и выла февральская вьюга, наметая огромные сугробы. А ей завтра с утра в институт. Набитый битком троллейбус, скучные лица пассажиров, толкотня…

Девушка поежилась от этой безрадостной картины и отошла от окна. Мамочка грустно и укоризненно смотрела на нее с портрета в черной рамке. С тех пор как ее не стало, Лера совсем потеряла вкус к жизни. И даже Аська, лучшая подружка, не могла вывести ее из этого состояния, как ни старалась.

Походы в театр, молодежные кафе, студенческие вечеринки – ничто не радовало Леру. Она тосковала по маме. Иногда звонил отец из своего Питера, ненавистного ей города, который разлучил его с мамой. Там он нашел «новую любовь» и бросил их лет десять назад.

«Хороший был мужчина», – говорили о нем знакомые, а Лера была к нему равнодушна. Она не выносила предательства. Да и потом, кто он такой, «хороший мужчина», какой из себя?

Мужественный красавец с львиным сердцем? Или добродушный весельчак? А может, как отец, и красив, и весел, и смел, раз решился оставить жену с дочкой ради бешеной любви?

Зазвонил телефон, это была Аська, как всегда восторженная, бойкая, на подъеме. Лера тут же представила ее веснушчатое личико, кудряшки во все стороны, радостные смеющиеся глазки. Аська уже что-то тараторила, а Лера и не прислушалась толком.

Но смысл уловила. Завтра все собираются у нее, родители уехали на все выходные, вечеринку разрешили, отказы не принимаются, у нее решается судьба – будет ОН! Друг детства, альпинист, вернувшийся с каких-то высот, как Бог, спустившийся на землю.

Вот так всегда. У нее обязательно все из ряда вон, никакого спокойствия. И вечно она таскает за собой Леру. Яркая, красивая подружка всегда собирала вокруг себя стайку кавалеров, и все были уверены, что это ее, Лерины, ухажеры. И ошибались. На самом деле они все равно выбирали Аську, предпочитая ее легкий нрав серьезной разборчивости Леры.