Ю. Г. Репьев подчеркивает актуальность создания инвариантного психико-дидактического «ядра», теоретической модели обучения, способной стать основанием для осознанного понимания сущности принципов проектирования и путей реализации различных образовательных систем, в том числе и с применением дистанционных технологий. Он излагает результаты создания такого инвариантного ядра, дидактической системы, с помощью которой можно выполнить сравнительный анализ эффективности образовательных систем, реализующих как традиционные, так и дистанционные приемы, методы, технологии. Дидактическая система интерактивного обучения инвариантна для любой формы и системы обучения – очной, очно-дистанционной, открытого дистанционного образования, дополнительного профессионального образования, экстерната и др. [67, с. 15–32].

В связи с этим присутствие инвариантных свойств у дистанционного обучения сопровождается наличием вариативных характеристик, которые определяются комплексным использованием образовательных технологий, избираемых каждым вузом отдельно. И понятие инварианта, и понятие вариативности имеют большое значение для характеристики онтологической природы дистанционного обучения в целом. Именно вариативность привносит неоднозначность в понимание дистанционного обучения.

Отдельные свойства дистанционного обучения можно считать инвариантными по сравнению с целым рядом свойств конкретных моделей дистанционного образования, которые являются вариантами по отношению к инварианту.

Дистанционное обучение – это обобщенное наименование множества его видов, которые являются вариантами по отношению друг к другу. Содержание и средства каждого из них в целом успешно реализуются в самых различных формах современного дистанционного образования, а неодинаковые подходы к дистанционному обучению и его компоненты не только не исключают, но и дополняют друг друга.

Источниками информации могут быть преподаватели, книги. Особое значение имеют средства массовой информации (радио, телевизор, газеты и журналы), Всемирная паутина, электронная библиотека и др. Однако в настоящее время наблюдается изменение предпочтений относительно перечисленных источников информации. На протяжении столетий, начиная с XVI века, на первом месте остается книга, которая содержит информацию и вместе с тем воспринимается как источник знаний. Наряду с книгой учебная деятельность под руководством преподавателя традиционно рассматривается как проверенный и достоверный источник знаний. Однако на современном этапе предпочтение отдается виртуальным учебным пособиям, размещенным на CD или DVD-дисках, на сервере учебного заведения, а также в информационной базе цифровых библиотек. Радио и телевидение, газеты и журналы воспринимаются в современном обществе как повседневные бытовые средства информации и только в отдельных случаях могут рассматриваться в качестве источника знаний.

В условиях дистанционного образования самостоятельная учебная деятельность студентов рассчитана на приобретение знаний самими студентами на основе полученной ими информации. Традиционно любое образование направлено на усвоение готовых знаний и их воспроизведение, когда «педагог одушевляет информацию, превращая ее в знания» [38, с. 27], а студент в свою очередь добывает знания, копируя их на уровне репродукции или пересказа со слов педагога. В процессе дистанционного обучения студенты самостоятельно извлекают информацию, анализируют ее и в дальнейшем не только воспринимают учебную информацию избирательно в отсутствие преподавателя, но и воспроизводят ее, трактуя по-своему. В этом случае превращение информации в знание происходит путем «одушевления информации» самими студентами, которые в процессе дистанционного обучения пользуются информацией чаще, чем готовыми знаниями. При этом каждый студент осознает себя потребителем информации, реже ее интерпретатором или распространителем нового знания. Студент выступает в качестве реципиента информации, критически ее воспринимает, сознательно перерабатывает и целенаправленно накапливает в виде самостоятельно полученных знаний.