«Рюрик»… «Блюхер»… Какой красивый ореол венчает эти имена и память погибших на них героев!..

19 января Германия поставила нейтральные державы в известность, что отныне ее подводные лодки будут топить все без исключения пароходы, идущие во Францию с войсками и снарядами или какими-либо другими военными материалами.

Такая подводная война представляет серьезную угрозу для подвоза союзной армии на континент. Вопрос только в том, насколько она будет действительна, то есть какое количество подлодок немцы будут в состоянии постоянно держать в море.

Нет сомнения, что на практике угроза Германии коснется не только пароходов, направляющихся во Францию, но и всего коммерческого судоходства. Понятие о военной контрабанде очень растяжимо. Большое значение имеет и та обстановка, в которой происходит осмотр задержанных пароходов. Многое зависит и от личного усмотрения командира подлодки, которому часто ни время, ни обстоятельства не позволяют разбираться в деталях. Достаточно малейшего подозрения – и пароход может быть потоплен, несмотря даже на нейтральный флаг. Пассажирские пароходы, если на их борту случайно окажутся подданные воюющих держав призывного возраста, тоже не могут рассчитывать на пощаду. Международные законы хороши только в мирное время, а война имеет свои собственные законы, рождающиеся под влиянием тех условий, в которые бывают поставлены противники.

Конечно, подобный шаг Германии возбудит много нареканий и еще большее недоброжелательство к ней, но нельзя не признать правильным образ ее действий. Все средства борьбы хороши, если только они в состоянии нанести существенный вред противнику. Германия же поставлена в такое положение, что для нее не может быть выбора в способах борьбы. Любая держава на ее месте поступила бы точно так же…

В конце января командующий флотом получил приказание по возможности воспрепятствовать подвозу неприятелем войск к Кёнигсбергу, что было очень важно в связи с операциями наших войск в Восточной Пруссии.

Ввиду этого, несмотря на лед в Финском заливе, было решено организовать экспедицию для постановки мин на путях движения судов к этому порту.

В состав отряда назначались крейсера «Рюрик», «Адмирал Макаров», «Олег» и «Богатырь». Кроме того, шли миноносцы: «Новик» и полудивизион.

Крейсера «Олег» и «Богатырь» должны были идти с минами, а «Рюрик» и «Адмирал Макаров» – служить поддержкой на случай встречи с противником.

Крейсера и миноносцы выходили самостоятельно, но, пройдя остров Готланд, должны были соединиться и идти совместно до наступления темноты, а потом опять разойтись для выполнения постановок.

Но этот план пришлось несколько изменить: оказалось, что посылать «Новик» – очень рискованно, так как если бы из-за льда миноносцам пришлось зазимовать в Мариенхамне на Оланде, то он остался бы без топлива, потому что в этом порту не было запаса нефти.

29 января, утром, полудивизион, под брейд-вымпелом капитана 1-го ранга А.В. Колчака, вышел из Ревеля в Балтийский порт. Там он должен был принять с ледокола мины, чтобы по возможности сохранить в тайне цель экспедиции.

Был настоящий зимний день с морозом – 8° R и легким южным ветром, которым весь лед прижало к северному берегу залива.

До Балтийского порта миноносцы дошли совершенно свободно и вошли на его рейд, который на три четверти был чист ото льда. Только в глубине его был лед. Но вдруг днем и он стал трескаться, и большие ледяные поля длиной около 50 саженей поплыли к выходу. Так как лед был очень крепкий, толщиной около 4–6 дюймов, то он стал сильно угрожать целости миноносцев, и им пришлось немедленно сняться с якоря и, маневрируя, пропускать между собою льдины…