Изгнание герцога Афинского из Флоренции. Фреска Андреа Орканьи в Палаццо Веккьо

О разгуле стихии можно судить хотя бы по тому факту, что три моста на Арно из четырех были снесены. Самыми черными для города считаются 1342–1346 гг., когда лопнули 4 крупных банка. На пороге полной экономической катастрофы и социального взрыва городские власти решили доверить управление городом иностранному принцу, которым был выбран Гуалтьери VI де Бриень, номинальный герцог Афинский. Но весьма скоро его диктаторская и авантюрная политика заставили флорентийцев пожалеть о выборе. Встретив сопротивление аристократии, Гуалтьери решил опереться на беднейшие слои населения, в частности – на работников шерстяных цехов («чомпи» – чесальщиков шерсти). Но корпорация чесальщиков не входила в общегородскую ассоциацию профессиональных корпораций, а следовательно, имели меньше прав (и, конечно, денег). Обращение правителя к социальным низам вызвало недовольство и подозрение «Народа». Корпорации стали инициаторами изгнания Гуалтьери, которое произошло 26 июля 1343 г. Столь важное историческое событие запечатлено на фреске Андреа Орканьи, находящейся в Палаццо Веккьо. Гуалтьери своей политикой нанес удар замедленного действия по флорентийскому государству. Его попытка опереться на городские низы вызвала ответную реакцию со стороны обездоленных масс. К тому времени «жирные» горожане овладели всеми сколько-нибудь значимыми административными постами, причем бюрократия непрерывно разрасталась и разветвлялась. «Пополо минуто», или Мелкий народец, был полностью лишен доступа к власти. Именно поэтому призывы Гуалтьери, в какой-то степени демагогические, нашли желанную почву. И когда в 1344 г. декретом капитана дель «Пополо» было объявлено о запрещении рабочим текстильных отраслей создавать автономные корпорации, одновременно с ликвидацией корпорации красильщиков, среди флорентийских низов резко усилилось недовольство. Это настроение попытался использовать чесальщик Чуто Брандини. Он попытался организовать забастовку рабочих и вел агитацию за создание единого «братства» работников смежных профессий. Попытки Брандини поднять восстание низов закончились неудачей. Его судили и 24 мая 1345 г. приговорили к смерти вместе с двумя сыновьями. Через несколько дней всем троим отрубили головы.

Вскоре на Флоренцию, как и на ряд других европейских городов, обрушилось страшное несчастье: эпидемия чумы. Болезнь была занесена с Востока и подбиралась к европейским городам постепенно. Вот как описывали ее приход современники: «… со времени вочеловечения сына Божия минуло 1348 лет, когда славную Флоренцию, прекраснейший изо всех итальянских городов, постигла смертоносная чума… Не помогали против нее ни мудрость, ни предусмотрительность человека, в силу которых город был очищен от нечистот людьми, нарочно для того назначенными, запрещено ввозить больных, издано множество наставлений о сохранении здоровья. Не помогали и умиленные моления, не однажды повторявшиеся, устроенные благочестивыми людьми, в процессиях или другим способом. Приблизительно к началу весны означенного года болезнь начала проявлять свое плачевное действие страшным и чудным образом» (Джованни Боккаччо. Декамерон. День первый. Пер. А.Н. Веселовского). Чума выкосила большую часть городского населения. Точных подсчетов жертв эпидемии, конечно, не было. Оценки сильно разнятся. По некоторым подсчетам, погибло до 60 % населения. К конце столетия во Флоренции жило не более 30 тыс. жителей (сравните с численностью населения в начале века!). Через четверть столетия город подвергся новому испытанию. В это время Папское государство решило вернуть утерянные в предыдущие десятилетия земли. С этой целью были разосланы специальные легаты, наделенные особыми полномочиями. В основном речь шла о Романье и Умбрии, областях, имевших тесную хозяйственную связь с Флоренцией. В Болонье папский легат запретил продавать флорентийцам зерно. Это рассматривалось как наказание за отказ флорентийцев помочь Григорию XI в войне с Миланом. Больше того, понтифик направил во многие города Тосканы своих агентов для организации народных владений. Флоренция заключила в июле 1275 г. военный союз с Миланом. Для ведения войны была создана специальная комиссия из 8 чиновников. Ее прозвали «Восьмеркой святых», потому что, по тогдашним понятиям, только святые могли осмелиться бросить вызов наместнику Бога на земле. А само вооруженное противостояние получило название «Войны восьми святых». На первом этапе война складывалась удачно для флорентийцев. Тогда 31 марта 1376 г. Григорий XI отлучил весь город Флоренцию от церкви. Всем европейским государствам предлагалось отказаться от услуг купцов из этого города, а долги флорентийским банкам папа объявил «прощенными». В Тоскану вошли папские войска, которыми командовал английский наемник Джон Хоквуд, или, как его прозвали в Италии – Джованни Акуто. Впрочем, папская армия не вела активные действия, да и сам Хоквуд вскоре перешел на сторону флорентийцев. В 1377 г. командование папским войском принимает кардинал Роберт Женевский (будущий папа Климент VII). Трудно сказать, чем бы закончилась война, если бы в ночь на 27 марта 1378 г. не умер Григорий XI. Его преемник Урбан VI почел за благо заключить мир. Посредничала в мирных переговорах св. Катерина Сиенская (Катерина Бенинказа), впоследствии объявленная небесной покровительницей Италии. По условиям мирного договора, заключенного 28 июля 1378 г. в Тиволи, флорентийское правительство обязалось отменить все постановления, направленные против Церкви, вернуть всю конфискованную у священнослужителей собственность и выплатить Церкви 350 тыс. флоринов. Последнее условие выполнено было лишь частично, что не помешало папе Урбану снять интердикт. Таким образом «Война восьми святых» закончилась компромиссом.