– Тебе, Лакистрайкин, выпала судьбоносная аудиенция. Готов?

– Не знаю… я ведь пока не в курсе…

– Цени импровизацию! Ладно, приоткрою кое-что, так и быть. Ты получишь телевидение в подарок! Телевидение станет куском судьбы Всадника, а Всадник – судьбой возбуждающего телевидения.

«Господи, что она такое несет?!», – недоумевал Влад. Но приободрившись добрым вином, спросил с натянутой улыбкой:

– Как звать его, того… с кем аудиенция… Константин Эрнст, Первый канал?

– Плохие шутки, Всадник! Называй его Дьяволом или Князем Тьмы, коли хочешь уцелеть. На аудиенции слушай, не перебивая, отвечай на вопросы коротко и ясно. Князь сам установит рамки и стиль общения.

«Как в ментовке, – встревожился Влад – Чего они от меня хотят»? В ответ в воздухе на уровне его глаз сама собой нарисовалась рама, как для картин. Массивная вертикальная рама, только вместо холста – натуральная сияющая Луна и кусок моря. Вся композиция смотрелась ожившим шедевром Куинджи. Завороженный Влад впал в транс подлунного мира, казалось, припал к чарующей вечности.

Омерзительный писк прорезал влажный воздух, и вычлененный рамой пейзаж разом помутнел, поплыл, а из белесой мути вынырнул крысиный лик Дьявола. На фоне непрекращающихся чудес Влад сразу поверил, с кем имеет дело. Холодок ужаса сжал сердце и медленно, словно нехотя отпустил.

Гигантская крысиная голова натуральным образом помещалась на рослом волосатом тулове баскетболиста. Чудовищная комплекция, втиснутая в раму, оказалась усеченной по пояс. Вне рамы тело не имело продолжения. Как выглядел Князь Тьмы ниже пояса, оставалось неизвестным. Да и не имело это значения: в зависимости от обстоятельств и настроения он менял личины, по ходу дела решая, что там у него будет снизу. Сами понимаете, какой сюрприз мог образоваться при аудиенции с какой-нибудь заблудшей королевной.

…А потом, помнится, Марии-Антуанетте отрубили голову, в полдень 16 октября 1793 года, на площади Согласия в Париже. Революционный народ был доволен результатом… Когда бедняжку подводили к плахе, она неосторожно наступила на ногу палачу. «Простите, мсье, я не нарочно», – таковы были последние слова ветреной французской королевы. Впрочем, может, врут летописцы-историки. Влад вздрогнул – откуда вдруг такие мысли?! Он никогда не читал о Марии-Антуанетте…

Крысиная башка некоторое время шевелила усами, к чему-то принюхивалась. Фыркнула и, наконец, молвила внушительным басом:

– А что, славная сегодня ночь! Звезды благоприятны серьезным начинаниям. Сегодня рискует тот, кто не рискует, – немигающие крысиные глаза произвели мгновенный обыск души Влада.

– Не робей, Всадник, ты доставлен сюда вовсе не для наказания. Не веришь? Проси чего хочешь. Нам ведь нужна слава?! Много и сразу? Мировое признание, так, чтобы красотки шести континентов честь отдавали? Lamborghini Diabolo у особняка в сосновом бору, ипойдёт? Будет всё! Ты будешь купаться в роскоши и не утонешь. К тебе потянутся милейшие люди с туго набитыми кейсами и умопомрачительные фемины, пожирательницы дензнаков. И я, Князь Тьмы, попрошу тебя об услуге и дам ключ к её исполнению – телевидение, целый канал тебе подарю. Заодно свои желания там реализуешь, всё, что надо, оттуда возьмёшь. Оказывая мне услугу, будешь командовать парадом жизни. Да, я мог бы легко тебя заставить работать под диктовку и без поощрения, но рабство неэффективно в креативных делах. – Дьявол скривил рожу и омерзительно пискнул по-крысиному, но сразу вернулся в доброжелательный бас: – А потом, Всадник, когда ты постареешь, и земные удовольствия станут утомительны и скучны, я подарю тебе роскошь великих постижений, если захочешь, конечно. А там, глядишь… в общем посмотрим на что сгодишься.