Сущность финансовых рынков состоит в том, что размещение денежных ресурсов в экономике, реализуемое финансовыми рынками, становится и осуществляется как неотъемлемая часть воспроизводственного процесса и как важный механизм обеспечения условий для экономического роста. Однако не все отношения в экономической системе, возникающие в связи с обращением денежных ресурсов, можно рассматривать как предмет финансовых рынков. Иными словами, сущность и специфика финансового рынка заключаются в рыночном упорядочении движения денежных ресурсов. Финансовый рынок можно представить в виде конкурирующей совокупности институтов, обеспечивающих трансферт денежных ресурсов, организованных на рыночных началах и тем самым наилучшим образом способствующих установлению оптимального равновесия между спросом и предложением на денежные ресурсы и формированию относительных цен на денежные ресурсы различного качества.

Традиционно анализ процессов образования в экономике денежных фондов и перераспределения денежных ресурсов (собственно финансовых процессов) подразумевает агрегированное выделение двух групп взаимосвязанных между собой экономических агентов. Первая группа – это потребители денежных ресурсов, выступающие как чистые заемщики (в долгосрочной перспективе в данной системе примут участие государственный сектор и сектор частных нефинансовых корпораций), вторая – поставщики, которые являются чистыми кредиторами (составляют в основном многочисленные домохозяйства). Наличие таких агентов объясняется спецификой воспроизводства ими собственного богатства и одновременно служит предпосылкой возникновения и развития различных институциональных форм, отвечающих за процессы трансферта денежных ресурсов в экономике. Вообще, чтобы поставщики денежных ресурсов вступили во взаимоотношения с потребителями ресурсов, нужны способы установления контактов и каналов движения денежных и информационных потоков. Примером такого рода института, обслуживающего обозначенные взаимоотношения, выступает финансовый сектор – рыночная, скоординированная с помощью конкуренции совокупность субъектов (банков, бирж, фондов), предоставляющих специфические услуги. Трансферт денежных ресурсов в рамках финансового сектора происходит согласно рыночным принципам, основанным преимущественно на свободном волеизъявлении экономических агентов, а также на согласии действовать, придерживаясь определенных правил. Следует признать, что инициаторами рынка в гораздо большей мере выступают именно потребители таких ресурсов, нежели поставщики, соответственно, трансферт денежных ресурсов посредством финансового рынка – это вопрос институциональных преобразований и эволюции, основная роль в которых отводится именно потребителям и их представителям (посредникам).

Можно заметить, что финансовыми рынками, или финансовым сектором, также принято называть совокупность некоторых из данных институтов, отвечающих рыночным принципам организации отношений между экономическими агентами. Несмотря на то что финансовые рынки не могут обходиться без потребителей и поставщиков денежных ресурсов и вообще существуют благодаря их интересам, их часто рассматривают обособленно от этих участников. Поэтому состав их субъектов определяется учреждениями, специализирующимися на оказании услуг, так или иначе связанных с трансфертом денежных ресурсов и формированием денежных фондов разными группами участников, включая представителей самого финансового сектора.

Следует заметить, что размещение денежных ресурсов происходит не только посредством институтов финансового рынка. Не является обязательной реализация данной функции рыночным способом, где движение денежных потоков между агрегированными группами субъектов внутри экономического пространства обеспечивается не только финансовым сектором. То есть даже при наличии финансовых рынков каналы движения денежных ресурсов могут быть организованы без участия финансового сектора. Так, аккумуляция денежных ресурсов предприятиями может происходить, минуя финансовый сектор, скажем, через получение отсрочек платежей за товары (услуги) от своих поставщиков, за счет капитализации прибыли или, вспоминая классический пример, через процесс авансирования наемных работников. Такие процессы перераспределения ресурсов характерны для бизнес–структур, имеющих сложную организационную структуру, – компаний, построенных на принципах вертикальной и конгломеративной интеграции, что на практике принимает формы «внутрифирменного кредитования», «трансфертного ценообразования» и тому подобных явлений.