В познавательной деятельности отношение «субъект – объект» выступает как отношение субъекта познания и объекта познания. Субъект познания — носитель познавательной деятельности, источник активности, направленной на объект. Объект познания – то, на что направлена познавательная деятельность субъекта познания.
Субъектом является, прежде всего, индивид. Именно он наделен сознанием, ощущениями, восприятиями, эмоциями, способностью оперировать образами, самыми общими абстракциями; он действует в процессе практики как реальная материальная сила, изменяющая материальные системы. Но субъект – не только индивид, это коллектив, и социальная группа, и класс, и общество в целом. В субъект на уровне общества входят различные экспериментальные установки, приборы, компьютеры и тому подобное, но они выступают лишь как части, как элементы системы «Субъект», а не сами по себе. На уровне индивида или сообщества ученых те же самые приборы оказываются лишь средствами, условиями деятельности субъектов. Общество считается универсальным субъектом в том смысле, что в нем объединены субъекты всех других уровней, люди всех поколений, что вне общества нет и не может быть никакого познания и практики в то время, как субъект реализует свои познавательные возможности лишь через познавательную деятельность индивидуальных субъектов.
Исходя из определения объекта, в данном качестве – качестве объекта – выступает не вся объективная реальность, не весь внешний мир, а лишь только те его предметы, на которые направлена познавательная деятельность. Очень многие предметы действительности еще не стали объектами познания. Планета Нептун, существовавшая как объективная реальность со времени возникновения Солнечной системы, становится объектом познания только после ее открытия в 1846 г. И именно тогда были установлены ее расстояние от Солнца, период обращения, экваториальный диаметр, масса, удаленность от Земли и другие характеристики. Электрон вплоть до конца XIX в. не был объектом, хотя, бесспорно, был частью объективной реальности.
В понятиях «субъект» и «объект» имеется момент относительности: если что-то в одном отношении выступает как объект, то в другом отношении может быть субъектом, и наоборот. Например, компьютер, являясь частью общества как субъекта, является объектом при его изучении индивидом. Студент А есть субъект познания, и в то же время для студента В он может быть объектом познания. Л. Фейербах отличал: для себя «Я» – субъект, для других – объект, то есть «Я» является и субъектом и объектом.
Объектом могут выступать не только материальные, но и духовные явления. Сознание индивида – объект для психолога.
Каждый человек способен делать объектом познания самого себя: свое поведение, мысли, чувства, ощущения. В этих случаях понятие субъекта как индивидуума сужается до субъекта как актуального мышления, до чистого «Я»; из него исключаются телесность человека, его чувства и тому подобное. Но и в этих случаях субъект выступает как источник целенаправленной активности.
Мы увидели, что понятия «субъект» и «объект» – различные понятия. Но они связаны друг с другом. Грани между ними не абсолютны. Например, если в классической физике постулировался абсолютный характер, независимость физических объектов от субъекта, от условий познания, от приборов, то в квантовой механике приборы играют особую роль в познании микрообъектов.