Подлинное или неподлинное бытие различаются по отношению к смерти. Неподлинное существование есть забвение смерти. Принятие смерти как проекта означает признание ничтожности мира. Если человек принимает мир, то он превращается в безличное, омассовляется (Man). Немецкое неопределенное местоимение «man» превращается в существительное, приобретая тем самым онтологическое значение. Man обозначает крайне неопределенную общность человеческих существ. Американский философ, социолог и социальный психолог Мид называет Man «обобщенный другой».

Что такое смерть? К. Ясперс различает смерть телесную и экзистенциальную, означающую полное ничто, которой должен страшиться каждый. Смерть воспринимается человеком как пограничная ситуация не во время собственной гибели. Умирая, человек переживает смерть, но не познает ее. Смерть познается тогда, когда умирает тот, с кем человек связан экзистенциальной общностью. То, что уничтожается смертью, есть явление, а не само бытие.

Таким образом, смерть оказывается тем пробным камнем, с помощью которого можно определить, что в жизни экзистенциально, а что нет. То, что перед смертью остается существенным, то экзистенциально, то, что утрачивает свою ценность, оказывается напрасным, есть лишь голое бытие. Человек, по К. Ясперсу, должен двигаться от простого голого бытия (общество, государство, мир эмпирического, власть инстинктов) к самобытию, к экзистенции. А она действительна лишь как свобода. Человек есть, пока он выбирает. Свобода – это не произвол, а автономия, самозаконодательство.

Итак, в современном мире человек теряет свою экзистенцию. Современный мир – это мир стандартизированных индивидов. Бытие обнаруживает себя как ничто для человека. Это воплощение безличного, отчужденного («Бытие и ничто» Ж.-П. Сартра). Это не просто пустота, отсутствие сущего, это отсутствие, которое обладает притягательностью подлинного бытия. Что такое «двумерный человек» Г. Маркузе («Одномерный человек» Г. Маркузе)? Это человек, обладающий свободой. Свобода понимается исключительно как отрицание. Экзистенциальный человек – это мятежный человек («Бунтующий человек» А. Камю). Бунт противопоставляется революции. Что такое революция? Это сфера человеческого отчуждения, а мятеж – выражение подлинного бытия человека.

Рациональное зерно экзистенциализма – обостренная постановка вопроса о человеческой свободе. Человек свободен несмотря ни на что и вопреки всему, даже когда он в рабстве, ибо рабство есть добровольный отказ от свободы. Свобода – это внутреннее состояние духа, которое не зависит от социальной системы. Человек не предопределен в своей сущности ни природой, ни обществом, ни богом (даже в религиозном экзистенциализме именно человек «выбирает» бога).

Другой мотив, общий для экзистенциалистов – это бремя свободы. Человек стремится не к свободе, а к рабству. В рабстве он чувствует себя удобнее, чем сохраняя свою свободу. Он обменивает свою свободу на безопасность, так как сознание свободы связано с чувством тревоги, которое неистребимо. Сартр говорит: «Осужденный быть свободным, человек несет на своих плечах всю тяжесть мира, он ответственен за мир и за самого себя как способ бытия».