На протяжении развития человеческой мысли философские и медицинские исследования постоянно соприкасались. Об этом свидетельствуют письменные источники древности: египетская «Книга мертвых», индийские Веды, учения китайских даосов (учение о бессмертии), а также труды врачей-философов Востока (например, Авиценны). Основой восточной философии медицины всегда оставался философский принцип системности в изучении микро- и макрокосма. Особенностью восточной философии медицины является рассмотрение человеческого организма как самодостаточной сущности, в которой неразрывно связаны дух и тело; болезни тела здесь рассматриваются, прежде всего, как болезни духа, соответственно лечение болезни – это восстановление душевного равновесия и духовного здоровья.

В Древней Греции философия и медицина также тесно сотрудничают и взаимообогащаются. Их объединяет стремление разобраться в человеческой психике, попытка ответить на вопрос, что есть человек, какова (личная и общественная) ценность человеческого здоровья, является ли он существом биологическим или социальным (что нашло отражение в работах таких знаменитых врачей и философов как Эмпедокл, Аристотель, Гиппократ и др.).

В средневековой европейской традиции философские и медицинские исследования продолжают соприкасаться. Активно развивается новая отрасль знания, находящаяся на стыке философии, медицины и естественнонаучных исследований (прежде всего химии), включающая элементы ворожбы и колдовства, – алхимия. Несмотря на ирреальные цели (поиски эликсира жизни или философского камня), алхимия сыграла положительную роль как в изучении человеческого существа и человеческого духа, так и в разработке приемов лабораторной техники. Европейские врачи-философы эпохи Средневековья (Р. Бэкон, Парацельс и др.) предвосхитили многие последующие медицинские открытия, а также приемы лечения болезней; помимо этого, они изучали воздействие общества (социального статуса личности) на развитие патологических процессов в организме; заложили основы теории адаптации человека к окружающему миру.

В Новое время идеи материальной целостности человеческого организма, диалектического рассмотрения мира и человека претворяются в трудах философов-врачей Ж. Ламетри, Дж. Локка, Ж. де Офре, А. Шопенгауэра и др.

Таким образом, на всем протяжении истории культуры идеи объединения философского и медицинского знания ради постижения тайны жизни претворялись в трудах самых известных философов, медиков, естествоиспытателей. В результате сложилась особая отрасль знания – философия медицины, которая призвана объединить имеющиеся практические знания о человеке как биологическом и социальном, материальном и духовном существе и найти адекватные пути адаптации человека к окружающим условиям жизни. Познавательные интересы философии медицины простираются от молекулярного и клеточного уровня морфофизиологии человека до социально-политических и правовых норм человеческого общежития.

Философия медицины особенно популярной и востребованной становится в XX в., когда появляется огромное количество исследований человека, находящихся на стыке философии и медицины: разрабатываются практики и техники лечения, самооздоровления, самосовершенствования с учетом внутренних возможностей организма, резервов человеческого духа, а также наследуемых структур психики. Особое значение в культуре XXI в. приобретает биомедицинская этика. Автор термина «биоэтика» – американский врач-онколог и ученый-гуманист В.Р. Поттер определяет ее как дисциплину, призванную соединить «две культуры» – науку и гуманитарное знание; своеобразный мост между научными представлениями о жизни человека и общечеловеческими ценностями, идеалами, целями. При этом ученый настаивает на прогностической и прагматической функции биоэтики, которая на основе философского интереса к будущему человеческого прогресса (оценки значения нового знания и потенциальной его опасности) должна обеспечить выживание и улучшение жизни человека.