Как сообщает Плутарх, философ выделялся из числа «семи мудрецов» в силу того, что «по всей вероятности, в те времена [во времена Солона] мудрость одного только Фалеса вышла за границы практических нужд и пошла дальше них в умозрении (theôria), а остальные снискали имя „мудрецов“ за свою политическую доблесть» (Плутарх. Солон, 3, 8).

Как уже говорилось, семью мудрецами назвали особо чтимых древнегреческих философов, стоявших у истоков науки. В разных источниках в качестве этих мудрецов фигурируют разные имена. Так, в диалоге Платона «Протагор» автор указывает в качестве основной Семерки Фалеса Милетского, Питтака Митиленского, Брианта Приенского, Солона из Афин, Клеобула Линдийского, Мисона Хенейского и Хилона из Спарты.

Плутарх считал Фалеса мудрейшим из них и приводил следующую историю:

«Рассказывают, что мудрецы эти сошлись однажды в Дельфах, а потом в Коринфе, где Периандр устроил какое-то пиршество. Но еще больше уважения и славы доставила им история с треножником, который обошел их всех, как по кругу, и который они уступали друг другу с благожелательным соревнованием. Косские рыбаки (так гласит молва) закидывали сеть, и приезжие из Милета купили улов, еще не зная, каков он будет. Оказалось, что они вытащили треножник, который, по преданию, Елена, плывя из Трои, бросила тут, вспомнив какое-то старинное предсказание оракула. Из-за треножника сперва начался спор между приезжими и рыбаками; потом города вмешались в эту ссору, дошедшую до войны; наконец, пифия повелела обеим сторонам отдать треножник мудрейшему. Сперва его послали к Фалесу в Милет: жители Коса добровольно дарили ему одному то, из-за чего они вели войну со всеми милетянами. Фалес объявил, что Биант ученее его, и треножник пришел к нему; от него он был послан еще к другому, как к более мудрому. Потом, совершая круг и пересылаемый от одного к другому, треножник вторично пришел к Фалесу. В конце концов он был привезен из Милета в Фивы и посвящен Аполлону Йеменскому. Но Феофраст говорит, что треножник сперва послали в Приену к Бианту, а потом Биант отослал его в Милет к Фалесу; так обойдя всех, он вернулся к Бианту и, наконец, уже был отправлен в Дельфы. Последняя версия более распространена; только одни говорят, что подарок этот был не треножник, а чаша, посланная Крезом, а другие, – что кубок, оставшийся после Бафикла.»

Плутарх (Солон, 4)

Фалеса также часто называют «отцом науки». Согласно некоторым источникам он был назван «отцом философии» еще при жизни. Знаменитый британский философ Бертран Рассел в книге «История западной философии» соглашается с мнением Цицерона о том, что наука началась с Фалеса. К сожалению, собственные сочинения древнегреческого философа не сохранились до наших дней.

Принято считать, что Фалес был знатного рода, что позволило ему получить хорошее образование. Несмотря на то, что как точная дата рождения, так и дата смерти философа являются предметом споров и обсуждений историков и философов, можно с большой долей уверенности утверждать, что Фалес был свидетелем солнечного затмения 585 года до н. э. Это, естественно, ставит под сомнение данные некоторых источников о том, что Фалес был известен в пору седьмой Олимпиады, т. е. в 750-х годах до н. э. Согласно современным исчислениям, солнечное затмение, пришедшееся на период войны между Мидией и Ливией, состоялось 28 мая 585 года до н. э. В работах Диогена Лаэртского указывается, что Фалес умер в возрасте 78 лет во время 58-й Олимпиады. В работах же Сосикрата упоминается тот факт, что Фалес умер в возрасте 90 лет. Во многих источниках сообщается, что философ умер во время спортивных состязаний, вероятнее всего от обезвоживания в один из жарких дней.