Они обменялись несколькими шутливыми фразами, после чего процедура знакомства продолжилась.

– А это мой лучший друг Павел Крикунов, – сказал Олег, – и его жена Настя.

Именно Павел нарушил тишину при нашем появлении, воскликнув «Поздравляю!» Он и сейчас повторил свое поздравление, после чего пожал Олегу руку, а меня чмокнул в щеку. Его жена присоединилась к поздравлениям, чмокнув нас обоих. Эта пара производила приятное впечатление не только манерами, но и внешностью.

Чуть поодаль стояла молодая женщина – стройная, эффектная блондинка в районе тридцати, с гордой осанкой. Выглядела она слишком бледной и напряженной, похоже, ей тоже сюрприз Олега не понравился.

– Машенька, это моя давняя подруга Алина, – представил ее Олег, – наши отцы дружили чуть ли не с пеленок.

– Не надо преувеличивать, – отозвалась она низким голосом с легкой хрипотцой. – Когда они познакомились, твоему отцу было уже под пятьдесят, а моему чуть за тридцать.

На меня она не смотрела, не отводя взгляда от Олега, но его это, похоже, ничуть не задевало.

– Страсть к ненужным уточнениям и обобщениям всегда была твоей отличительной чертой.

Сказано это было вполне благожелательным тоном, но в самой фразе явно содержался сарказм. Алина вспыхнула и наградила Олега яростным взглядом. Судя по всему, поздравлять нас она не собиралась, более того, вот-вот могла вспыхнуть ссора, и я решила вмешаться. Взяв Олега под руку, прижалась к его плечу и сказала, что ужасно проголодалась. Он отвесил Алине поклон, и мы отошли. Кирилл тотчас отправился на поиски дополнительного стула, так как мое присутствие здесь не было предусмотрено заранее.

– Осталось представить тебя Тасе и с процедурой знакомства будет покончено, – сказал Олег, затем обратился к матери: – Мама, где Тася?

– На кухне, где ей еще быть, – недовольно ответила та.

– Я хочу, чтобы сегодня она сидела за общим столом, – произнес он и, взяв меня за руку, вывел из комнаты.

Вера Степановна бросила нам вслед что-то неодобрительное, но Олег никак не отреагировал и повел меня на кухню, которая располагалась в конце длинного коридора, по дороге высказав пожелание постараться понравиться Тасе. Кухня оказалась огромной, хорошо обставленной и очень чистой. При нашем появлении со стула возле окна вскочила пожилая, но еще крепкая женщина с тощим седым пучком на макушке.

– Олежка! – воскликнула она, бросившись к нему, но тут, наконец, заметила меня и остановилась.

Олег сам подошел к ней, поцеловал в щеку, взял за руку и улыбнулся мне:

– Маша, знакомься. Тася хранительница нашего очага, всю жизнь балует меня всякими плюшками. – Затем перевел серьезный взгляд на домработницу: – Тася, а это моя жена Маша, прошу любить и жаловать. Это просьба, а не просто вежливые слова.

Тася посмотрела на меня долгим внимательным взглядом, а затем изрекла:

– Поживем – увидим.

– Может, мне обращаться к вам по имени и отчеству? – решила спросить я.

– Ни к чему, – быстро ответила Тася. – Называйте по имени.

– Но тогда и вы обращайтесь ко мне на ты.

Она кивнула, и Олег предложил ей пройти в гостиную, чтобы вместе со всеми отметить сразу несколько знаменательных событий. Между делом Олег сообщил, что обычно они едят за большим обеденным столом в кухне и лишь в праздники или когда приходят гости перемещаются в гостиную.

– Хочу, чтобы ты сегодня сидела за общим столом, – обратился он к Тасе. – Для меня это очень важный день, так что все близкие мне люди должны быть рядом.

Тася стала отнекиваться, но Олег настоял на своем и, прихватив дополнительный стул, мы вместе вернулись в гостиную. Гости уже разместились на своих местах, для нас были оставлены два стула во главе стола, рядом с собой Олег поставил Тасин стул. Было заметно, что сидеть за одним столом с гостями ей непривычно. Она высидела только три первых тоста, после чего исчезла.