Мне стало неловко. Получалось, будто бы за ночь я нашла себе обеспеченного покровителя… Наверно, выгляжу в его глазах падшей девушкой.

Мы молча вернулись в карету и поехали в родительский особняк. Винтерс все так же безмолвно смотрел в окно, а я, сжимая в руках пузырек с настойкой и жестяную баночку с мазью, думала о родных. О том, как они воспримут новость.

Реакция мачехи была вполне предсказуема. Будет лепетать, какая я молодец, что соблазнила дракона и тем самым заставила его жениться на себе.

Младшие сестры еще дети. Обе поверят в чистую любовь с первого взгляда. А вот Алиссон… Она поймет, что что-то не так. Как убедить её?

Признаться в нашем уговоре слишком опасно. И для нас, и для сестры. Вдруг кто-нибудь из наследников наведается к моим родным и с помощью магии узнает больше, чем надо? Нет, рисковать нельзя.

– Мне тридцать два года, – неожиданно произнес Альберт. – И я не знаю почему у меня нет истинной пары. Мы, драконы, когда достигаем совершеннолетия поднимаемся к Тысячелетнему древу, срываем лист и на нем пишется имя суженной. Этот лист служит проводником к девушке, чтобы случаем не жениться на полной тезке. Когда пришел мой день рождения, я сорвал лист, и он оказался чист.

Пузырек чуть не выскользнул из пальцев. Так сильно я опешила от прозвучавшей откровенности. С чего это вдруг он разговорился?

Повернув к нему голову, я приготовилась слушать дальше. Видела, что он еще не закончил, а перебивать не хотелось.

– Почему лист оказался пустым никто не знает.

У меня в момент возникла шутка, что, возможно, суженая еще не родилась. Мало ли какая разница в возрасте приемлема для драконов. Они вроде как живут дольше, но все же промолчала. Все-таки два раза за утро упоминать возраст не стоило.

– Единственное, что я знаю, что не один такой. Бывали и другие подобные случаи. Объяснений им нет.

– Кроме как, что «Судьба так решила»? – подсказала я.

– Да, – он кивнул.

Мы встретились взглядами. Мне почудилось, что цвет его глаз стал более насыщенным и стал напоминать живую бурлящую горную реку, нежели лед.

– А что для дракона означает истинная? – я имела лишь посредственное представление зачем драконам нужны девушки. Вроде для женитьбы. А вот простой народ чего только не сочинял на эту тему. От рабства до жертвоприношения богам, которые взамен даровали бессмертие.

– Истинная согревает сердце дракона. Она – его сила, любовь и сама жизнь. Только истинную дракон по-настоящему любит, а без неё ему никогда не познать настоящего счастья, – философски изрек Винтерс.

– Какое поэтичное объяснение, – я улыбнулась ему. Слышать от него столь красноречивые фразы было непривычно. – Так значит без истинной дракон обречен на одиночество?

– Да.

Всего лишь одно маленькое слово, но сколько боли Винтерс умудрился заключить в ответ. Я сидела озадаченная и смотрела в его спокойное лицо. Понятно, почему он стал таким равнодушным, холодным. В его душе угасла надежда на счастье.

Мне тут же захотелось его взбодрить.

– Послушай, но ведь люди же как-то живут без истинных пар, – я облизала губы и их тут же защипал мороз. Ну вот, теперь они потрескаются. – Может можно любить и не по-настоящему?

Винтерс усмехнулся.

– А как? Понарошку? Как мы с тобой?

Я начала лихорадочно придумывать ответ, как объяснить то, что имела в виду. Но неожиданно сидение подо мной ушло вправо. У меня перехватило дыхание. Я испугалась, что карета переворачивается на бок. Дальше я не поняла, что произошло. Помню только, как Винтерс дернулся ко мне, а позади меня дунул холод. Настойка с мазью звякнули друг о друга в моих руках.