– Что застрял на пороге, пошёл внутрь! – рявкнул конвоир и пнул зазевавшегося парнишку в спину.

Пролетев по инерции несколько метров, Санёк поскользнулся на бетонном полу и едва не сбил с ног спешившего к нему навстречу моложавого человека в белоснежном халате.

– Принимай пополнение, начальник, – прорычал недовольный нерасторопностью программиста тюремщик.

– Я ждал квалифицированного специалиста, а ты привел ко мне какого-то малька.

Охранник давно захлопнул за собой дверь, а мужчина в лабораторном халате ещё продолжал возмущённо размахивать руками.

– Я программист Александр Малеев, а не мальчишка из подворотни, – попробовал огрызнуться Санёк.

– Не врёшь, говоришь, Малеев? Из «Первой»? Тот, что придумал СОВУ? – поправив очки на горбатом носу, недовольным голосом проворчал учёный.

– Из «Первой», – заносчиво ответил Санёк. – А вы профессор Михайлин?

– Михайлин, Михайлин. Ну, если ты, действительно, из «Первой», тогда милости прошу к нашему шалашу. Мы тут с помощником кипяточком балуемся.

Сидевший за столом широкоплечий мужчина средних лет бросил на тщедушного Санька презрительный взгляд и шумно отхлебнул из большой фаянсовой кружки, тонувшей в его покрытых рыжими волосками грубых руках.

– Какой неприятный тип! – подумал Санёк.

Программист присел на холодный стальной стул и с подозрением уставился на шагающего по комнате профессора. Воротник белоснежного халата смешно топорщился на его жилистой шее, а подвижные тонкие пальцы нервно поглаживали оттопырившийся правый карман.

Разглядывая наполненные чем-то тяжёлым карманы профессора, Санёк ни минуты не сомневался, что в них находится нужная для работы мелочь: отвёртка, нож или, в крайнем случае, пассатижи. Раньше Малеев не встречался с профессором Михайлиным, но представлял его таким, до мельчайших подробностей.

– Признавайся, парень, что тебе в «Первой» не сиделось? Работал бы себе, да работал. Или друзья шпионить за мной послали? – строго спросил Михайлин.

– Но как же так? – задохнулся от возмущения Санёк. – Вы же сами меня сюда позвали.

– Да что ты? Мне прекрасно жилось и без тебя, но я надеюсь, что ты умеешь мыслить разумно.

– Про что это вы говорите? – не понял Малеев.

– Ай, да ладно тебе притворяться, – с досадой взмахнул суховатой кистью профессор. – Серёга, для прояснения мозгов угости нашего гостя чаем.

Помощник достал из ящика чистую кружку и плеснул в неё мутную, зеленоватую жидкость. Санёк глотнул горьковатый, пахнущий сеном настой.

– Травяной что ли? – пытаясь понять состав, спросил он.

– Другого сейчас не сыскать, – хмыкнул в ответ лаборант. – Травку ребята с поверхности к нам приносят, а мы тут завариваем и пьём. Конечно, этот напиток ничто по сравнению с настоящим деревенским чаем. Помню, выйдём с братом на луг, наберём земляники, сказочный аромат…

От чая голова Санька закружилась, сердце часто забилось, а лаборант продолжал с невозмутимым видом макать в ядрёную жидкость окаменевший сухарь.

Михайлин вплотную подсел к Саньку.

– В последнее время у нас такое творится, что о-го-го, – таинственным голосом произнёс он. – Может, слышал, как один разведчик украл документы и сбежал.

– Хмурый? – вскрикнул Санёк.

– Так ты в курсе дела? Это хорошо, – обрадовался профессор.

– Сотрудников института после побега этого негодяя крепко шерстили, а потом ужесточили режим. Сейчас власть в институте принадлежит страшному человеку. Самойлов его фамилия? Так вот, Тимофей Альбертович мужик умный и хитрый. Если ему потрафишь, не пропадёшь.

– Стойте, вы сказали Тимофей Самойлов? – испуганно переспросил Санёк. – Так это же главарь банды наёмников Ворон!