– Так ты вообще-то сам не дал мне и слова сказать. Набросился сразу!

– Ай, проехали! – старикашка махнул в мою сторону рукой и сел рядом с валуном, продолжив курить трубку. – Но курить с тобой я всё равно не стану, пока волосы не отрежешь! Уж слишком ты на эльфа похож… Брр!..

Последние слова он произнёс с явным отвращением.

– Дед, ты мне так и не ответил. Что ты делаешь в такой глуши?

Старик чуть дымом не поперхнулся от такого обращения.

– А уважать старость? У меня, вообще-то, имя есть! Поинтересоваться не желаешь?

Прищурившись, гном смерил меня взглядом и хмыкнул:

– Хотя знаешь, я передумал. Имя тебе я своё тоже не скажу!

Офигев от резко изменившего настроения этого прощелыги, я как-то даже опешил и не знал, что сказать. Первое, что пришло на ум, это упомянуть про Форхеля, который меня и послал искать какого-то старца. Может, это и есть мой клиент?.. Что-то мне подсказывает, что я верно мыслю…

– Форхель передаёт привет! – резко выпалил я и принял боевую стойку.

Доверия к живому дубу у меня было мало, хоть он и спас меня от ночного монстра. Да и проблем из-за него у меня оказалось куда больше! Так что предосторожность не помешает. Старец же медленно повернул голову в мою сторону, поправил дырявый китель, повидавший многое, и тяжело вздохнул.

– А я-то думаю, как ты мимо пёсика проскочил…

– Пёсика? – я опустил руки, осознав, что опасность мне не грозит.

– Ага… бродит тут по ночам, полянку мою охраняет, – старик нарисовал трубкой окружность. – Вокруг, только подальше. По чёрному бору. Неужели не видел?.. Эх, надо бы его поменьше кормить, чтобы вылезал из норы почаще… Совсем расслабился, старый, видимо, стал.

Я ошалело посмотрел на гнома и поинтересовался:

– Старый… То чудище в лесу… Это твой питомец, что ли?

– Всё же видел, да? – старик усмехнулся. – И как удрал-то?

– Да меня Форхель спас… А что это за тварь вообще?

– Не тварь он! Твари – это эльфы, а он просто голодный! Я его ещё совсем маленьким нашёл… Вервольф это, только почему-то не обращается. Всё время в волчьем обличии. Хотя я и видел-то его в последний раз года два тому назад… Может, и поменялось что, но вряд ли. Проклятье на нём какое-то лежит. Только и способен, что по кругу бродить. Ни туда, ни сюда…

Я присвистнул. Выходит, оборотня встретил… Охренеть, это как же мне повезло на такую тварь нарваться в первый же день?.. Мотнув головой, откидывая мысли о том, что и меня, вероятней всего, прокляли, я посмотрел на гнома.

– Слушай, старик, мне и в самом деле как-то неудобно. Давай, что ли, познакомимся? Меня Марком звать, а тебя?

Я попытался протянуть гному руку, но он лишь бросил на неё взгляд, полный презрения, и отмахнулся.

– Сказал же, что курить с тобой не буду, пока волосы не скинешь. Руку жать тоже не собираюсь, а имя… Так и быть, скажу. Раз уж ты представился, – гном кашлянул, поправил свою шапку, почему-то принявшуюся шевелиться, и выпрямился, стараясь казаться выше. – Имя мне Олекх великий, укротитель зверей, непревзойдённый и непобеждённый чемпион арены Харуна!

Вся эта пафосная речь сопровождалась обильными рукоплесканиями, жестами и задранной кверху головой с довольной ухмылкой. Закончив представление, Олекх бросил на меня косой взгляд, наблюдая за реакцией. Заметив, что мне как-то не по себе от его речи, он вздохнул и сгорбился.

– А раньше это производило впечатление! Странная молодёжь пошла… Хотя ты же вроде как… человек, верно? Впервые о таком слышу, но ребята – вы, похоже, какие-то мутные… – произнёс гном и сплюнул на землю зелёный сморчок. – А что, уже разве год прошёл с последнего пришествия?.. Как быстро время летит…