Чудилось, что тьма скоро развеется окончательно. Но кто-то схватил меня за крыло. Дёрнулся, чтобы освободиться… и проснулся. Наталья трясла меня за плечо.

***

Пламя костра лениво потрескивало, разгоняло ночную тьму. Рядом мирно лежали и посапывали Наталья с Семёном – девушка сдала дежурство в час ночи и мгновенно уснула. Где-то в лесу гулко ухал филин. В кронах деревьев шелестел заблудившийся сонный ветер. И – больше ничего, что способно напугать человека в глухой тайге.

Мой чуткий слух не улавливал ни воя волков, ни мягкой, но едва слышимой поступи крупного хищника. Цветочная долина мерещилась мирной и благостной, но во сне её затопила тьма. Я всем сердцем желал избавить окружающую природу от зла, причиняемого ей Погубителем.

Но где взять силы, если волшебное чувство могущества ушло, сменилось обманкой? Мы вновь стали обычными людьми, вынужденными выживать, а не жить. Как возродить в себе природную мощь и воспарить не телом, а духом, подобно Фениксу? Что скрывается в каждом из нас, если пока что мы вкусили заёмной грубой силы – и едва не отравились ею?

Эти вопросы не давали мне уснуть. Я поддерживал пламя костра, подбрасывал иногда ветки из кучи собранного хвороста. Блаженное тепло согревало, но не шло ни в какое сравнение с тем, что ощутил во сне. В видении я словно сам стал огнём, неистовым и неукротимым. А сейчас душа превратилась в тлеющие угли ночного костра.

Надо отдать Наталье должное – она, хоть и вырвала меня из прекрасного сна, заставила задуматься о многом. О силах, дарованных и врождённых, о скрытых в каждом качествах стойкости и бесстрашия. Она, уставшая путница, с трудом прошедшая пешком весь долгий маршрут, стала выносливой и крепкой духом; в ней многое изменилось за один день. Я чувствовал, что и во мне, и в её брате тоже происходят изменения. Значит, всё пережитое – не напрасно. Это урок нам на будущее, и вместе с тем задание совершенствоваться самим. Пусть угли тлеют дальше, но истинное пламя способно родиться из малейшей искры.

Но я чувствовал, что спутники не уверены в себе, полны робости и страха. Мысленно дал себе зарок выжить любой ценой и вдобавок избавить Цветочную долину от страданий и тьмы.

В размышлениях прошла ночь. Мысли поглотили меня, время пролетело незаметно. Лишь на рассвете, когда стрелка часов приблизилась к отметке «5», я растолкал Семёна.

– А? Где? Что случилось? – непонимающе пробормотал он спросонья.

– Ничего особенного, просто пришла твоя очередь дежурить, – полушёпотом ответил я и приободрил его шутливо: – Вставай, солдат, время пять утра. Следи за костром, чтобы не погас, подбрасывай веточки, суком вороши угли. Я спать. В экстренных случаях – буди всех. Твоя смена до восьми утра.

Семён взял переданную мной ветку и сел ближе к костру. Я улёгся на землю и провалился в сон, на сей раз без примечательных видений.

***

Разбудил нас вовсе не Семён, а поднявшийся с утра сильный ветер. Он безразлично коснулся всех холодным порывом и помчался вглубь долины – сгибать непослушные кроны деревьев, безжалостно ломать ветки. Мы с Натальей неохотно встали.

– Кажется, у нас проблемы, – заявил Семён. – Осень в этих краях рановато наступила.

Я зябко поёжился. Наталья, похоже, забыла, что утратила магическую силу и произнесла:

– Ветер-ветерок, успокой свой пылкий нрав! Ветер-ветерок, не тревожь в долине трав!

Естественно, ветер не обратил на её слова внимания, пуще накинулся на беззащитные ветки. Наталья разочарованно отвернулась.

– Ничего страшного, – утешил её я. – Да, мы лишились чужой силы, но думаю, что в нас тоже она есть. Смотри, передо мной заросли крапивы. – Я прошёл сквозь них и не почувствовал боли. – Видишь, природа отзывается нам, а значит – ещё не всё потеряно. Может, если обратиться к ней, то снова овладеем магией?