Марк почувствовал, как у него так глупо и по-детски приоткрывается рот от удивления. Кристоге не просто предлагал место в этом мире – ему уже подготовили конкретную роль и, казалось, не сомневались, что он согласится. Однако афенор показал только одну сторону правды – вторую знали сами Переделанные. Задумку можно было назвать благородным желанием служить своей стране, но с тем же расчетом она могла оказаться жестоким экспериментом. Становиться мясником, кромсающим тела и превращающим их в зверей или машины, не узнав правды, Марк не хотел. И он бы сказал: он и не будет, но отсутствие выбора сейчас стало по-особому осязаемым и грузом легло на плечи.

– Я совсем не понимаю своих сил, – он тщательно взвешивал каждое слово, стараясь найти компромисс между тем, чтобы убедить Кристоге в лояльности, но и не лезть бездумно в чужое дело. – Дайте мне время. Я готов учиться, однако у меня нет уверенности в магии, и я не буду давать обещаний, в которых не уверен.

Кристоге ответил кивком и открытым, честным взглядом, но Марк был готов поклясться, что афенор знает, что стоит за словами человека, и аргументов у него еще достаточно.

До новой комнаты Марка проводили не слуги – сам Кристоге. На следующий день после разговора за ужином он принял решение, что гость должен переехать в восточное крыло. Афенор выбрал комнату на первом этаже, где жили Переделанные, и это выглядело негласным намеком: ты можешь оказаться среди них.

Пока они шли по коридору, Марк спросил:

– Остальные переехали сюда?

– Они уехали.

– Что? Куда?

В течение двух дней ни в столовой, ни в саду, ни в коридорах Марк не встретил никого из людей, но списал это на дела, другой распорядок, огромную территорию – что угодно, но не на то, что он остался единственным в доме под куполом человеком.

– Ты боролся с магией дольше других и пропустил отъезд. Среди этих людей не было делателей, – Кристоге равнодушно пожал плечами. – Я не могу дать им достаточно знаний, поэтому я отправил их к главам других орденов.

Дружбы с остальными у Марка не вышло, и безмолвный отъезд без прощаний выглядел закономерным – в отличие от согласия на него.

– Кто захотел учиться магии?

– Все, – Кристоге говорил тоном, не подлежащим сомнению.

Ладно Вадим – тот первым был готов броситься в омут. И даже Андрей – пороптав, он бы принял судьбу. Но Олег, который и до испытания сомневался? Или Алена, готовая работать в больнице, но не становиться магом?

– Я хочу увидеться с ними. Мы сдружились.

Кристоге легко улыбнулся, приподнимая брови:

– Правда? Вчера судьба остальных не волновала тебя – только сегодня ты спросил о них. Марк, я знаю подобных тебе: вы предпочитаете оставаться сами по себе, не принимая ни одну из сторон. Но не думай, я не держу. Когда с обучением будет кончено, ты можешь отправить в Арьент и повидаться с остальными.

Марк не успел ответить, как Кристоге гостеприимно распахнул перед ним дверь, приглашая в комнату, обставленную в сине-серебряных тонах и состоящую из большой спальни и рабочей зоны.

Первой же ночью Марк проснулся от крика. Он прислушался, сев на кровати, но сквозь открытое окно доносилось только пение птиц, встречающих рассвет. Наверное, собаки выли – ночью их спускали с цепи.

Едва Марк лег набок, звук повторился. Это не могло быть воем, кричала женщина, громко и визгливо, точно поросенка режут. Он снова сел, подождал, подошел к двери. Тишину опять прорезал крик – это был тот же фальцет, но уже отчаявшийся, с надрывом.

Марк медленно повернул ручку, выглянул – коридор пустовал. С лестницы послышались торопливые шаги, приглушенные мужские возгласы, грохот, будто кто-то упал. Крадучись Марк прошел еще немного.