– Может, это сопровождение? – спросил Халил, друг и помощник Салима.

– Вряд ли. Они идут так, словно не желают быть замеченными, – ответил на это Салим.

Это действительно оказались преследователи. Они, видимо, что-то или кого-то искали, так как построили всех караванщиков в ряд и посадили на колени. Затем зачем-то раздели одного мужчину, перешли ко второму, но им помешали совершать эти варварские действия. Началась буря.

Жившее здесь многие десятилетия племя Салима уже привыкло к ним. Примерно в паре дней езды отсюда было море, и перепады температуры на суше и водном пространстве создавали порой сильные ветра. Они-то и поднимали тучи песка и пыли.

Преследователи быстро ускакали, а караванщики суетились, пытаясь поймать своих верблюдов и укрыться от бури.

Салим и его люди быстро смочили свисавший край чалмы водой и закрыли лица. Бурю переждали в расщелине. А когда вышли, обнаружили странное образование. Оно было похоже на большой валун, но он был песчаного цвета. Они знали тут каждый куст и каждый камень. Этого тут точно никогда не было.

Подойдя ближе, Салим и его люди услышали голоса, исходящие их этого образования, видимо, полого внутри. А уже через секунду оттуда выскочили двое молодых мужчин, обнажив сабли и, очевидно, собираясь нападать друг на друга. Но, увидев людей Салима, замерли от неожиданности. В этой суете не сразу Салим заметил еще одного юношу – совсем еще мальчишку с широко распахнутыми глазами, полными страха.

– Кто вы? – спросил Салим.

– Мы путники, – ответил один из мужчин, не растерявшись. – Шли с караваном. Но началась буря, и нас засыпало песком.

– Странно вас как-то засыпало, – задумчиво произнес Салим. – Куда направлялись?

– В Бади-Кудр, – ответил другой, бросая косые взгляды на первого говорившего. – А вы кто?

– Мы – жители этой пустыни. Мы видели ваш караван. Кто напал на вас?

– Мы не знаем. У нас нечего красть, – не верно истолковав интерес Салима, сказал первый.

– Мы не разбойники! – гордо сказал Салим, ведь чаще им удавалось договориться с караванщиками. – Идемте с нами, – пригласил он троих парней. – Умоетесь с дороги. Но оружие мы у вас заберем. И чтоб без глупостей!

Фатима испугалась не на шутку. Во-первых, два ее близких и любимых человека решили подраться и выяснить отношения. И где? Посреди пустыни, когда им и так угрожает опасность. Но как бы она ни храбрилась и не старалась быт сильной, страх охватывал ее, стоило представить, что один из мужчин победит, а другой – проиграет. Поверженный, окровавленный. Кто это будет? Брат, любимый с детства, заботящийся о ней и оберегавший в пути. Либо Фархад – любимый, с кем она хотела провести всю жизнь, познать радость любви, материнства и жить в согласии до конца своих дней?

Что будет, если один из них победит? Как она может смотреть в глаза другому?

Но когда она увидела стоящих перед ними всадников, то сначала решила, что это те же самые разбойники, что искали девушку в караване. Она вся сжалась и глядела на них испуганными глазами.

«Это конец! – думала она. – Даже после бури они нашли меня!»

Но когда Салим заговорил и представился. Она чуть успокоилась.

Люди Салима спешились и забрали все оружие у всех троих. А Фатиме тоже пришлось отдать свой короткий нож, который подарил ей Фархад, ведь воспользоваться им она все равно не собиралась. А злоупотреблять гостеприимством не хотела.

– Как зовут вас? – спросил Салим всех троих.

– Я Фархад, – почему-то взял слово ее жених. – Это мой друг – Кямран, а это его сестра и моя невеста Фатима.

Он решил не таить от племени того факта, что с ними девушка. И сразу обозначил, что она занята.