Повернувшись в пол-оборота, чтобы Лизе было лучше видно, демон взмахнул рукой, и церковь сложилась, точно карточный домик: в последний раз, жалобно и обессилено, вскрикнул колокол. Его предсмертный голос разнёсся по кладбищу и улетел вдаль, затерявшись в соседнем лесу.

Верёвки испарились, и Лиза рухнула на землю, как мешок с мукой. Задыхаясь от слёз, девушка попыталась отползти в сторону, но в ту же секунду сильная мужская рука ухватила её за волосы и резко поставила на ноги.

– Пожалуйста… – взмолилась девушка, вцепившись дрожащими пальцами в предплечье демона. – Пощадите! Я не хочу умирать…

– Не хочешь умирать? – глаза демона торжественно вспыхнули. – Хочешь жить?

Лиза судорожно дёрнула головой в знак согласия.

– Прекрасно. Так тому и быть.

Демон выпустил волосы девушки. Мгновение – и на ладони у него появился массивный золотой перстень с огромным алым камнем в центре. Бесцеремонно схватив Лизу за руку, посланник ада удлинившимся когтем располосовал ей ладонь и окропил рубин кровью. Камень на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом.

– Теперь ты моя, – торжественно объявил демон, надевая перстень Лизе на указательный палец правой руки. – Ныне, и присно, и вовеки веков.

Осторожный стук в дверь заставил Лизу оторваться от учебника по биологии. Отложив потрёпанную книгу в сторону, девушка убрала за ухо выбившуюся прядь волос и громко сказала: “Войдите”.

Дверь открылась, и в комнату, заметно припадая на левую ногу, вошёл сухопарый мужчина лет пятидесяти, с седеющими на висках тёмно-русыми волосами, слегка торчащими в разные стороны.

– Николай Степанович, – Лиза дружелюбно улыбнулась визитёру, привычно подавая ему руку.

– Соня, – мужчина обхватил девичью ладонь обеими руками и запечатлел лёгкий поцелуй на тыльной стороне. – Надеюсь, я не отвлекаю тебя?

– Нет, что вы, я всё равно собиралась сделать перерыв, – Лиза жестом пригласила Николая Степановича занять место рядом с ней за столом. – Как прошла лекция?

– Заурядно, – с сожалением признал тот. – Студенты, как всегда, изображали заинтересованность и внимание, но при этом не задали ни одного вопроса.

– Возможно, просто материал был изложен настолько подробно, что спрашивать было не о чем? – улыбнувшись, предположила Лиза.

Николай Степанович на это лишь коротко рассмеялся и мягко погладил большим пальцем тонкую кожу на девичьем запястье: Лиза даже не заметила, что её ладонь всё ещё находилась в плену его тёплых рук. Смутившись, девушка осторожно разорвала контакт и сложила руки перед собой на столе.

– Как продвигаются твои успехи? – поинтересовался мужчина, бросив беглый взгляд на раскрытую книгу на углу стола.

– Я прикладываю максимум усилий, – заверила его Лиза. – Правда, всё равно чувствую себя полнейшим неучем.

– Ничего, это пройдёт, – успокаивающе сказал Николай Степанович. – Соня, мне бы очень не хотелось отвлекать тебя от подготовки к экзамену, но мне нужна твоя помощь.

– Всё, что в моих силах, – без колебаний ответила та.

– Мой друг, Алексей Топоров, – ты с ним знакома, он ужинал у нас на той неделе…

– Это такой маленький, чуть полноватый товарищ с вечной улыбкой на лице, регулярно устраивающий в своём доме спиритические сеансы? – уточнила Лиза.

– Да-да, именно он, – в голубых глазах вспыхнул мягкий свет. Николаю Степановичу, определённо, понравилось, что она смогла вспомнить его друга, которого видела всего один раз. – Так вот, как я тебе рассказывал, Алексей уже много лет увлекается оккультизмом. В последнюю пару лет он вёл активную переписку с одним французом – Луи Моро, – видным специалистом в области метафизики. Этот самый Моро согласился приехать в Советский Союз и выступить с лекцией о природе тёмной магии и способах защиты от неё.