Влад изучал ее, как топограф изучает незнакомую карту местности: с профессиональным интересом, от общего к частному. Молочная кожа, подпорченная серыми кругами под уставшими, беспокойными глазами цвета пожухлой травы. Бледные губы, сжатые в тонкую нить, не предполагали беззаботных улыбок. Светлые волосы нещадно трепал то и дело налетавший ветер, но это нисколько ее не беспокоило: она курила, полностью погрузившись в свои мысли, не обращая внимания на окружающий мир. Докурив сигарету, она быстро перевела взгляд на Влада. Он не успел отвернуться и смутился, как мальчишка. Она поняла его состояние и ободряюще улыбнулась. Улыбка преобразила ее лицо: глаза стали ярко-изумрудными, на щеках заиграли вкусные ямочки, кожа словно засветилась изнутри. Подобных метаморфоз Влад ранее никогда не наблюдал, отчего смутился еще больше, но, изо всех сил пытаясь это скрыть, выдавил из себя неуверенную кривую улыбку.

– Ну, что делать-то будем? – усмехаясь, спросила она.

– Ждать последнего участника, – небрежно сунув руки в карманы, ответил Влад. Под ее острым прицельным взглядом ему было не по себе.

– С чего ты взял, что пятый – это последний? Ты ему веришь, что ли? – она скосила глаза на Глеба, который сидел на покинутом ими бревне и внимательно слушал Карину. Она стояла, обхватив себя руками, спасаясь от пронизывающего холода, и что-то увлеченно рассказывала ему. Глеб сидел, облокотившись ладонями о бревно и, прищурившись, смотрел на нее снизу вверх. Почему-то эта ситуация показалась Владу неприятной и неестественной. То ли оттого, что мужчина сидел в присутствии женщины, то ли от раскрасневшихся в пылу рассказа нежных Карининых щечек.

– Не особенно, – буркнул Влад в ответ. Он был недоволен слишком живым общением Глеба с Кариной.

– Я тоже ему не верю. Странный он какой-то. Пока мы ехали, ни слова не сказал, все хмурился и молчал, а сейчас вон как распинается.

И правда, Глеб включился в беседу с Кариной: он убежденно вещал ей что-то, подойдя к ней ближе, чем следовало, касаясь ее своим костлявым плечом. Девушку это, казалось, нисколько не смущало. Она прислушивалась к его словам, внимательно следила за его тонкими змееподобными губами, то и дело выползающими из-под усов. Влад почувствовал, что его раздражает этот нелепый бородатый урод. Он как будто наслаждался всей этой ситуацией, как будто что-то знал и насмехался над ними.

– Может, засланный? – предположил Влад.

– Да ну, брось, – махнула она рукой. – Скорее уж, ты засланный.

Влад не успел ничего ответить. Пространство заполнил поток невесть откуда взявшегося гула: как будто рой невидимых пчел стремительно приближался к месту их дислокации.

Это был вертолет. Он появился словно из ниоткуда и навис над ними, тяжелый и неотвратимый, словно стальная глыба.

– Это за нами! – крикнула Лена и замахала руками невидимому за бликующим стеклом пилоту.

Вертолет, осторожно обойдя кудрявые кроны деревьев, начал плавное снижение на утрамбованную глинистую площадку метрах в пятидесяти от них. Осуществив посадку, пилот заглушил двигатели и вышел наружу.

Он стоял неподвижно и смотрел на них, слегка склонив голову. Надвинутое на лицо забрало шлема позволяло рассмотреть только квадратную небритую челюсть и твердо сжатые губы; огромные, как у гориллы, руки, сжимали угрожающе поблескивающий ствол автомата. Армейский камуфляж, плотно сидящий на его внушительном теле, усиливал нереальность происходящего.

В замешательстве они неподвижно застыли, ожидая от прибывшего каких-либо слов или действий. Но он молчал, все так же склонив голову и глядя на них в упор.